Estudios según la EPA revelan que el aire interior tiene el potencial de estar más excesivamente contaminado que el aire exterior. Estas indicaciones se deben especialmente a que la mayoría de las personas pasan la mayor parte de su tiempo en el interior, ya sea en el trabajo, en casa o en las escuelas, entre otras áreas interiores.
Per se, los efectos y los riesgos para la salud pueden ser aún más graves en comparación con la contaminación del aire exterior. Los efectos de la exposición y la inhalación de aire contaminado o de partículas nocivas pueden tener consecuencias devastadoras para la salud humana y animal. Algunos de los efectos sobre la salud son inmediatos, mientras que otros son a largo plazo. En este sentido, hay una serie de efectos de la contaminación del aire interior en función de la naturaleza del contaminante.
Estos son algunos de los efectos comunes de la contaminación del aire interior.
- Enfermedades pulmonares y respiratorias
La contaminación del aire en interiores está muy relacionada con la aparición de enfermedades pulmonares y respiratorias. El efecto de salud comúnmente reportado de la contaminación del aire interior son las infecciones respiratorias agudas (IRA) en niños y ancianos. Las infecciones respiratorias agudas son responsables de millones de muertes al año a escala mundial, especialmente en el caso de los niños menores de cinco años.
En las regiones rurales, las mujeres y los niños suelen estar expuestos a niveles elevados de monóxido de carbono y partículas de humo procedentes de la combustión de carbón vegetal, carbón y madera, que causan problemas respiratorios y pulmonares. Las estufas de gas y los equipos de calefacción tienen efectos similares en la salud.
- Efectos de las bacterias y el moho en la salud
El aire interior que está contaminado e intoxicado con virus, bacterias y moho actúa como patógeno humano. Sus posibles efectos sobre la salud humana incluyen sensibilidad, irritación y alergias debido a la toxicidad emitida por las micotoxinas del moho y los productos químicos orgánicos volátiles, así como los compuestos orgánicos volátiles (VOC). También se han reportado enfermedades graves como resultado de la contaminación del aire con moho negro tóxico.
- Cánceres, problemas del sistema reproductivo e inmunológico
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Los contaminantes orgánicos persistentes (COP) presentes en el aire interior contaminado son los principales contribuyentes a los resultados letales para la salud, incluso en pequeñas cantidades. Se liberan del humo del tabaco, de los utensilios de cocina y de los productos textiles. Tardan más tiempo en los ambientes interiores debido a su extensa vida media. La exposición a los AOPs es conocida como un factor de riesgo significativo para la salud humana, causando daños al sistema inmunológico, cánceres, daños al sistema nervioso y problemas reproductivos.
- Efectos fisiológicos, síntomas comunes, enfermedades infecciosas y trastornos en el trabajo
Existe una prueba firme que sugiere la asociación entre la contaminación del aire interior y la propagación de enfermedades infecciosas como la viruela, el sarampión, la gripe, la tuberculosis y el síndrome respiratorio agudo severo (SARS). Efectos fisiológicos y síntomas comunes como estrés, dolores de cabeza, náuseas, tos, irritación de ojos y nariz, inflamación de los ojos, fiebre, nariz y garganta, estornudos, fatiga, mareos y congestiones respiratorias pueden ocurrir debido a la contaminación del aire interior. Cuando esto sucede en los lugares de trabajo, el trabajo productivo puede verse muy perturbado.
- Retraso del crecimiento y mortalidad infantil
Los niños que crecen en hogares que utilizan carbón de interior, carbón o madera para calentar o cocinar exhiben una deficiencia en el crecimiento del esqueleto. De manera similar, el fumar cigarrillos en interiores está asociado con bronquitis crónica, enfermedad pulmonar obstructiva crónica y enfisema, lo cual puede llevar a un retraso en el desarrollo de los niños y a un desarrollo más lento de los órganos entre los adolescentes. La exposición a contaminantes en interiores también causa nacimientos prematuros y bajo peso al nacer (LBW), lo que ralentiza el crecimiento y aumenta la mortalidad durante la infancia.
- Opacidad del cristalino de los ojos
La exposición a los contaminantes del aire interior provoca la entrada y absorción de partículas por el cristalino de los ojos, lo que provoca la opacidad del cristalino. Esto se observa normalmente en los países en desarrollo, donde el carbón, el carbón vegetal y la leña se utilizan para cocinar y calentar, y es más común en las mujeres.
- Otros efectos basados en los materiales contaminantes específicos de interiores
El asbesto puede causar problemas de salud adversos como asbestosis, mesotelioma, cáncer de pulmón y otros tipos de cáncer. Los ácaros de la tierra y la caspa de los animales son una causa común de síntomas de asma, reacciones alérgicas e irritaciones de la nariz, garganta y ojos. El monóxido de carbono de las estufas de gas es un agente causante de dolores de cabeza, angina, alteración de la concentración, náuseas e incluso la muerte a altas concentraciones.
El formaldehído puede provocar alergias, irritación de la garganta, los ojos y la nariz, y mayores probabilidades de desarrollar cáncer. El humo de tabaco de segunda mano causa síntomas adversos de asma, bronquitis, enfermedades cardíacas, enfisema y cáncer de pulmón. La exposición a los ftalatos causa trastornos reproductivos y hormonales.
Algunas pinturas, adhesivos y productos de limpieza para el hogar contienen materiales tóxicos, sustancias químicas y partículas que pueden dañar el cerebro, el hígado, los riñones y los nervios, y también pueden provocar algunos tipos de cáncer. El radón está asociado con muchas muertes prematuras y riesgos de desarrollar cáncer de pulmón.
