Los contaminantes del aire pueden dañar la salud humana y animal, dañar u obstaculizar el crecimiento de la vegetación, y pueden hacer que las condiciones de vida en el medio ambiente sean insoportables. En la mayoría de las regiones del mundo, la contaminación del aire ha afectado negativamente a las personas y al medio ambiente en varios aspectos.
Los efectos a corto y largo plazo de la contaminación atmosférica experimentada en todo el mundo son los que se describen a continuación.
1. Peligroso para la salud humana
La contaminación del aire amenaza la salud humana de varias maneras. Causa enfermedades pulmonares y otros problemas respiratorios. En numerosas ocasiones se ha demostrado que existe una enorme relación entre la salud humana y la contaminación atmosférica, especialmente en lo que respecta a las muertes prematuras en muchos países en desarrollo e incluso en el mundo desarrollado. Según un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 2013, se postula que la contaminación del aire causa alrededor de dos millones de muertes prematuras al año. Además, el informe de la OMS destaca que la mayoría de las muertes se producen en los países en desarrollo.
En los Estados Unidos, por ejemplo, unas 40.000 personas mueren prematuramente cada año a causa de la contaminación atmosférica, y las cifras son más elevadas en los países en desarrollo. El informe indica que en la India, la contaminación del aire es responsable de más de 500.000 muertes prematuras al año. Las muertes prematuras son causadas por los contaminantes del aire en forma de partículas que la gente inhala.
Los efectos sobre el cuerpo suelen depender de la duración de la exposición y también del tipo y concentración de las partículas o productos químicos. Los efectos inmediatos son infecciones de las vías respiratorias superiores como neumonía y bronquitis o irritación de la cavidad nasal y de los ojos. Los efectos a largo plazo son trastornos respiratorios crónicos, enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón e incluso daños graves al hígado, los riñones, los nervios y el cerebro. La exposición a largo plazo a la contaminación del aire también afecta negativamente a los pulmones de los niños pequeños y en crecimiento y puede empeorar las condiciones médicas entre las personas de edad. Tal vez, esta es la razón por la que la contaminación del aire es percibida como una asesina implacable y silenciosa.
2. Lluvia ácida
Cuando las partículas, químicos y gases contaminantes presentes en la atmósfera reaccionan químicamente con las moléculas de agua y el oxígeno, forman compuestos ácidos. Estos compuestos ácidos causan daño a la vegetación, a los edificios y al medio ambiente en general. En la mayoría de los casos, los contaminantes del aire como los óxidos de nitrógeno (NOx) y el dióxido de azufre (SO2) reaccionan para crear un ácido nítrico suave y un ácido sulfúrico respectivamente. Estos compuestos químicos ácidos se combinan con varias formas de precipitación como la nieve, la niebla, la lluvia o el aguanieve para formar la “lluvia ácida”.
Cuando la lluvia ácida se precipita sobre un área, causa serios daños ambientales y podría también matar la vida acuática, los animales, los árboles y los cultivos. La lluvia ácida daña las hojas de las plantas y los cultivos que son necesarios para la fotosíntesis, destruyendo o matando los cultivos y las plantas. También acidifica las aguas superficiales, como lagos y ríos, alterando su química, dañando o matando a los peces y a otras formas de vida acuática. Del mismo modo, la lluvia ácida puede alterar la química del suelo mediante la infiltración, lo que dificulta la actividad microbiana del suelo. En toda Norteamérica y Europa, la lluvia ácida ha afectado negativamente durante mucho tiempo a la vida acuática en los lagos.
3. Eutrofización
La eutrofización se refiere al proceso por el cual un cuerpo de agua adquiere concentraciones excesivas de nutrientes, particularmente debido a los depósitos de escorrentía de nitratos y fosfatos. Como resultado, usualmente estimula el crecimiento denso de la vida vegetal y de las algas. Cuando la vida vegetal y las algas mueren y se descomponen, la materia orgánica resultante agota rápidamente el oxígeno disponible en el agua causando la muerte de la vida animal, como los peces.
Sobre esta base, los compuestos químicos formados por la contaminación del aire son transportados por la escorrentía de las aguas pluviales que luego se depositan en los cuerpos de agua y en los suelos. Estos depósitos, a su vez, aumentan los niveles de nutrientes en los cuerpos de agua y en los suelos, lo que resulta en el crecimiento de algas y hace que la condición sea desfavorable para la supervivencia de los peces y otros animales acuáticos.
4. Ozono a nivel del suelo
El ozono a nivel del suelo, a diferencia de la buena capa de ozono protectora comúnmente conocida en la atmósfera, se refiere a una capa de ozono dañina creada por reacciones químicas entre los óxidos de nitrógeno (NOx) y los compuestos orgánicos volátiles (COV) catalizados por la presencia de calor y luz solar. Los óxidos de nitrógeno y los COV se emiten diariamente a través de la contaminación atmosférica.
Las fuentes de emisiones de NOx y COV incluyen industrias manufactureras, combustión de combustibles fósiles, solventes químicos y pinturas. Cuando estas emisiones son liberadas a la atmósfera combinadas con un clima favorable, especialmente altas temperaturas y calor de alrededor de 60 a 90 grados, se forma ozono a nivel del suelo. Las formaciones más altas de ozono a nivel del suelo se realizan comúnmente durante los meses calurosos, principalmente en verano.
El ozono a nivel del suelo es una receta para el cambio climático y el calentamiento global. El cambio climático se refiere a la alteración de los patrones climáticos, mientras que el calentamiento global se refiere a un aumento extremo de las temperaturas atmosféricas globales que puede afectar seriamente a los ecosistemas y a la agricultura. La inhalación de ozono también puede causar una serie de trastornos de salud, especialmente en niños, ancianos y personas con enfermedades pulmonares y respiratorias como la bronquitis crónica o el asma.
5. Otros efectos
Aparte de los efectos generalizados de la salud humana y animal, así como de los efectos perjudiciales para el medio ambiente y la vegetación, la contaminación atmosférica también afecta a nuestro entorno de varias maneras. En los momentos en que uno mira con atención las calles de las grandes ciudades, es fácil ver lo ennegrecidos que se ven algunos de los edificios. La tendencia es generalizada y evidente incluso en lugares donde no existen centrales eléctricas o fábricas.
El ennegrecimiento de los edificios es causado predominantemente por los gases de escape y el hollín de los automóviles, autobuses o vías de servicio pesado. Por consiguiente, suele requerir la necesidad de volver a pintar de vez en cuando, generando además emisiones de pinturas y disolventes químicos. Además, los gases de escape contribuyen a la lluvia ácida que provoca la erosión de los edificios, la corrosión de los metales y el desprendimiento de las pinturas de las superficies.
