Las hojas de tomate definitivamente no serían su materia prima preferida para tratar de generar las cifras principales de biogás, dice Paul Davies del fabricante líder de bombas y mezcladoras, Landia (Reino Unido).
Sin embargo, cuando se dispone de unas dieciséis paletas (400 kg por paleta) de hojas de tomate para eliminarlas todos los días, tiene mucho sentido utilizar el calor y la electricidad de las mismas, en comparación con lo que solía ser un coste de eliminación de alrededor de 100.000 libras esterlinas por persona, por no hablar de la cifra de dos mil quinientas toneladas de residuos por persona que se envían a los vertederos, que es algo negativa.
Durante los últimos cinco años, convertir las hojas de tomate de desecho en un recurso más que útil ha sido una labor de amor para un importante productor del noroeste de Inglaterra, que con la ayuda de Landia, ha estado desarrollando un sistema de AD altamente innovador.
«Esto sigue siendo principalmente un proyecto de I+D», dice Davies, «y en algunos aspectos siempre será así porque nunca se puede dejar de aprender en esta industria.Están deseosos de seguir un modelo verdaderamente autosuficiente y sostenible, cultivando su propia colonia de bacterias para ver cómo se puede realizar todo su potencial, en lugar de limitarse a buscar ganancias a corto plazo mediante la adición de materiales que garanticen de forma casi inmediata el gas, como la lechada, que de todos modos no es favorable en el lugar debido a problemas de bioseguridad».
Un sitio de I+D, tal vez, y un producto de desecho que ciertamente no es la materia prima más propicia para altos niveles de biogás, pero el metano ya está siendo extraído con éxito y reutilizado para producir cantidades considerables de electricidad y calor para los extensos invernaderos del sitio, y la compañía también está a punto de producir un valioso flujo de ingresos en un fertilizante rico en enzimas que funciona bien en el césped, así como en un eco-combustible, con la esperanza de utilizar también el CO2 producido durante el proceso de deforestación evitada (AD, por sus siglas en inglés) para mejorar el crecimiento de las plantas de tomate.
Dentro de la industria hortícola del Reino Unido, los productores de tomate fueron los pioneros de la cogeneración, generando su propia electricidad y vendiéndola a la red nacional para abastecer de energía a la mayoría de los pueblos locales de una manera eficiente desde 1998, por lo que hoy en día todo el calor producido se utiliza in situ, por lo que no hay costes de compra ni pagos de impuestos climáticos a realizar. No se desperdicia nada porque el calor que no se puede utilizar inmediatamente se almacena como agua caliente en tanques aislados de 600.000 litros para su uso posterior.
Las masas de hojas gruesas de tomate tienen que ser introducidas en una tolva, desde donde son picadas por un triturador. hasta un 40% de materia seca, las hojas tienen una consistencia muy gruesa, por lo que el pretratamiento es vital. en esta etapa, una bomba picadora MPTKR de acero inoxidable de 5,5 kW fabricada por Landia se utiliza para descomponer el material orgánico de la planta en un tanque de recepción, de lo contrario, su capacidad de curación natural la haría sólida.
«Lograr que las hojas entren en el sistema de manera que se pueda lograr que hagan lo que uno quiere que hagan ha sido el mayor desafío», agregó Davies, quien agregó que el cultivador ha trabajado en conjunto con la Universidad de York y la Universidad de Lancashire Central para llegar a esta etapa.
Continuó: Nuestro cliente ha querido intentar comprender lo que ocurre en la planta en diferentes fases y momentos, ya que no se trata de un digestato típico que se encuentra en la mayoría de los sistemas de digestión anaeróbica, en los que en algunos casos parece haber un enfoque muy poco científico, de «tirar todo a la basura».Todo el mundo ha tenido que ser extremadamente paciente, y no se va a conseguir un rendimiento récord de gas, pero definitivamente no va a ser una de las cada vez más numerosas plantas de biogás que encuentran difícil o cada vez más costosa la obtención de materias primas».
El gas producido en la planta proporciona actualmente alrededor del 10% de la energía necesaria para la operación de 2,5 MW (suficiente para abastecer a unos 2.500 hogares), lo que equivale aproximadamente a 12 m3 por tonelada de hoja de tomate.
Después de ser físicamente reducido por el triturador, el material vegetal de la hoja de tomate se transfiere a un tanque de almacenamiento intermedio durante 24 horas, donde se calienta y se agita mediante una bomba DG Landia de 3 kW para mejorar el proceso de descomposición enzimática. Un cuidadoso ajuste fino ha reducido gradualmente este tiempo de retención de 14 días a sólo siete.
El líquido verde intenso se transfiere regularmente a un sistema de carga por lotes de 4 tanques donde los sólidos se reducen aún más en los digestores por medio de pequeñas bombas de transferencia Landia (una en cada tanque) (sólo 0.75kW).
Paul Davies añadió: «Hemos intentado comprender los objetivos de nuestros clientes lo más rápidamente posible, lo que ha hecho que nuestras bombas de picado se conviertan en una parte clave de la optimización del proceso. la producción de tomates neutros en carbono ha sido un largo camino, pero el productor de tomates ha reducido significativamente su huella de carbono como empresa y ha aportado beneficios al medio ambiente y a nuestra comunidad local.
