¿Qué es un volcán y cómo se forman los volcanes?

Un volcán es una fisura -apertura o ventilación- en la corteza terrestre a través de la cual erupcionan las rocas fundidas y los gases. Las rocas fundidas pueden ser en forma de mezcla de gases calientes, cenizas, lava u otras sustancias extremadamente calientes dentro de la corteza terrestre.

Un volcán parece un enorme montón de tierra o una montaña, conocida como el cono, en la superficie de la tierra con un respiradero en la cima. Toma esta forma debido a la continua acumulación de ceniza, polvo, lava y otras sustancias durante numerosos años que se vierten por el respiradero. Otros volcanes son depresiones profundas llenas de agua.

Según National Geographic, “Los volcanes son manifestaciones impresionantes del poder ardiente contenido en lo profundo de la Tierra. Estas formaciones son esencialmente respiraderos en la superficie de la Tierra donde se emiten rocas fundidas, escombros y gases del interior del planeta. Cuando se acumula magma espeso y grandes cantidades de gas bajo la superficie, las erupciones pueden ser explosivas, expulsando lava, rocas y cenizas al aire. Menos gas y magma más viscoso significan una erupción menos dramática, a menudo causando que las corrientes de lava salgan por el respiradero”.

Un volcán sólo permanece activo cuando libera lava, gases u otras sustancias. La mayoría de las montañas, suelos, mesetas, rocas y llanuras de la tierra presentes hoy en día son el resultado de acciones volcánicas, incluyendo algunos de los paisajes espectaculares como las islas de la cadena de Hawaii y Costa Rica.

¿Cómo se forman los volcanes?

La tierra está formada por tres capas: la corteza exterior, el manto y el núcleo. El ingrediente principal para la formación de los volcanes es el manto, que está compuesto de materiales y gases fundidos, comúnmente conocidos como magma. Cuando se desarrolla una presión intensa dentro del manto, particularmente a lo largo de las fallas, es muy probable que ocurra una erupción volcánica. Las líneas de falla son las áreas débiles, grietas o aberturas en la corteza terrestre. En el proceso de erupción, el material fundido se convierte en lava cuando brota a través de las aberturas hacia la superficie de la tierra.

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El proceso de formación volcánica comienza como resultado de los movimientos de las placas tectónicas en la superficie de la tierra. Las placas tectónicas son enormes piezas de roca que flotan en la superficie del manto. Debido a que las placas tectónicas están flotando, por lo general están en constante movimiento lento, ya sea moviéndose una hacia la otra o separándose. A medida que chocan o se desgarran entre sí, algunos pueden hundirse mientras que otros se elevan por encima, creando así las líneas de debilidad, grietas o aberturas en la corteza terrestre.

Cuando la placa tectónica se hunde, se derrite completamente para formar magma. Debido a la presión y el calor subyacentes, el magma/manto se eleva y trata de atravesar la corteza, provocando una erupción volcánica cuando llega a la superficie terrestre. En la mayoría de los casos, el material fundido llega a la superficie de la tierra a través de las grietas o aberturas. Sin embargo, a veces cuando la presión no es suficiente, no llega a la superficie. Cuando el material fundido llega a la superficie de la tierra, se le llama lava.

En pocas palabras, los volcanes se forman cuando los materiales fundidos calientes debajo de la tierra se elevan y escapan a la corteza. El material caliente, el magma, se forma a partir de los materiales fundidos hundidos o de la parte interior de la tierra que se compone de materiales líquidos calientes y gases. Debido a que está caliente y lleno de gases, es más liviano que los materiales de la parte superior. Por lo tanto, siempre que se presenta una falla o se crea un respiradero debido al hundimiento de las placas tectónicas, la presión, la flotabilidad y el calor aumentan y finalmente llegan a la superficie para formar una erupción volcánica.

Poderosos terremotos normalmente acompañan al magma que escapa y el volcán se agranda a medida que el magma se eleva hasta la corteza. Varios factores influyen en el flujo de la lava y la naturaleza de la ocurrencia volcánica. Factores como el contenido mineral, la cantidad de gas, la capacidad fundida del material, la presión subyacente y el nivel de calor determinan en gran medida el flujo de la lava y la naturaleza de la formación volcánica.

Por esta razón, hay numerosos tipos de lava, flujos de lava y volcanes. Por ejemplo, las categorías de volcanes incluyen cúpulas de lava, criptodomas, volcanes de escudo, conos volcánicos, volcanes compuestos, y la lista continúa.

La erupción de lava puede ser en forma de gruesas nubes o de fragmentos que caen a la atmósfera. Algo de lava también puede fluir a un ritmo lento desde el respiradero, inundando el área a su alrededor. Las partículas finas de ceniza también pueden ser liberadas a la atmósfera superior, visibles a larga distancia. Se dice que la lava fresca tiene una temperatura aproximada de 2,200°F. La lava es de color rojo caliente, ya que descarga por el respiradero, pero luego se enfría en la superficie de la tierra en rocas magmáticas o ígneas.

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