La contaminación térmica se produce cuando las masas de agua se degradan en términos de alteración de su temperatura. Comúnmente, ocurre cuando la gente o las industrias emprenden actividades que repentinamente disminuyen o aumentan la temperatura de los cuerpos de agua naturales, que pueden incluir lagos, ríos, océanos o estanques.
En el mundo actual, la contaminación térmica es una gran amenaza y está influenciada principalmente por las centrales eléctricas y los fabricantes industriales que utilizan el agua como refrigerante. La escorrentía de aguas pluviales urbanas de los estacionamientos y las carreteras también descarga agua de temperaturas elevadas en cuerpos de agua adyacentes. Cuando el agua se utiliza como refrigerante, se descarga de la escorrentía de aguas pluviales a temperaturas elevadas o se libera de los embalses con temperaturas anormalmente frías, cambia la temperatura natural de los cuerpos de agua.
Por este motivo, las alteraciones de las temperaturas de los recursos hídricos naturales pueden tener consecuencias nefastas para la vida acuática y los ecosistemas locales. Aquí están las principales causas de la contaminación térmica.
1. Plantas de energía, industriales y de fabricación
Las plantas de energía, producción y fabricación son las mejores para descargar gran cantidad de calor en los recursos hídricos cercanos. Las operaciones de generación y producción de energía emiten mucho calor. Así, para contener la cantidad de calor producido, las fábricas y las centrales eléctricas extraen agua de los recursos hídricos cercanos para mantener un funcionamiento sin problemas, después de lo cual el agua se descarga de nuevo en el océano a temperaturas elevadas.
La mayoría de las centrales eléctricas y de producción descargan el agua a 10 grados centígrados por encima de la temperatura del agua recibida. Como resultado, afecta las vidas acuáticas que se han aclimatado a un hábitat con una temperatura constante. Además, la descarga de temperaturas de agua más altas disminuye el contenido de oxígeno disuelto en las vías fluviales, lo que provoca la muerte de los peces y de otras formas de vida acuática. Las temperaturas elevadas del agua también pueden destruir la vida planificada a lo largo de los arroyos, ríos o dentro de las orillas del lago que dependen de niveles estables de oxígeno disuelto y temperaturas constantes del agua.
2. Efluentes industriales
Los efluentes industriales, incluyendo el drenaje de instituciones de investigación, hospitales, compañías azucareras, explosivos y experimentos nucleares, emiten una gran cantidad de calor no utilizado y trazas de materiales que absorben el calor hacia los recursos hídricos vecinos. Esto resulta en temperaturas elevadas de los cuerpos de agua junto con caídas severas en los niveles de oxígeno disuelto. El resultado es la muerte de varios peces y otras formas de vida acuática.
3. Alcantarillado doméstico
El vertido de aguas residuales domésticas en lagos, ríos, arroyos o canales es un fenómeno común en muchas regiones del mundo. De hecho, con frecuencia se les da de alta con un tratamiento mínimo o sin tratamiento alguno. Sin embargo, la mayoría de la gente no sabe que las aguas residuales tienen una temperatura más alta que las aguas receptoras.
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Esto se debe normalmente a la carga orgánica presente en las aguas residuales. Cuando se vierte en el agua, como es el caso predominante, altera la temperatura del agua receptora, lo que lleva a una reducción del contenido de oxígeno disuelto y a un aumento de las condiciones anaeróbicas. Eventualmente, resulta en la muerte de varias formas de vida acuática.
4. Escorrentía de aguas pluviales urbanas
Durante los días y meses calurosos, las superficies urbanas, incluidos los estacionamientos, las carreteras de macadán y las aceras, generalmente se calientan al absorber la radiación térmica del sol. Cuando llueve, la escorrentía pluvial urbana absorbe el calor y lo descarga en los sistemas de alcantarillado y cuerpos de agua cercanos.
5. Deforestación
Los bosques y la cubierta vegetal son responsables de reflejar y absorber el calor del sol. Además, también protege contra la acumulación de calor intenso en ríos, estanques, canales y lagos. Así, la deforestación deja las fuentes de agua directamente expuestas a la luz solar y permite que el calor intenso del sol, que de otro modo habría sido absorbido por los árboles o la cubierta vegetal, se acumule en las fuentes de agua.
Además, las temperaturas atmosféricas aumentan debido al efecto térmico de los gases de efecto invernadero de CO2 que podrían haber sido absorbidos por los árboles. El aumento de las temperaturas atmosféricas significa niveles de temperatura compuestos de los recursos hídricos.
6. Erosión del suelo
La contaminación térmica también puede ser realizada como resultado de la erosión del suelo. Esto se debe a que la erosión continua del suelo causa sedimentación y sedimentación, elevando así los niveles de agua, lo que aumenta la superficie del agua expuesta a la luz solar. Cuanto mayor es la exposición al calor del sol, mayores son las temperaturas del agua. La erosión de los márgenes de los arroyos también puede eliminar la cubierta vegetal a lo largo de los arroyos, exponiendo aún más el agua a la radiación térmica del sol. Las altas temperaturas pueden tener efectos destructivos en la comunidad acuática.
7. Generación de energía hidroeléctrica
A veces la generación de energía hidroeléctrica conduce a una carga térmica negativa en los recursos hídricos. El proceso de generación de energía, el giro de las turbinas calentadas por vapor, calienta el agua y la vierte de nuevo en el agua receptora a temperaturas más altas. Como resultado, podría alterar las actividades diarias y estacionales, así como las respuestas metabólicas de los organismos en los recursos hídricos utilizados para generar energía.
8. Causas naturales
La actividad geotérmica y los volcanes activos debajo de los océanos y mares pueden inducir un calentamiento subterráneo natural de los cuerpos de agua. Las rocas calientes y la lava activa tienen el potencial de calentar y elevar la temperatura del agua. El aumento de las temperaturas sólo se traduce en impactos perjudiciales significativos sobre la vida marina y el medio ambiente en general.
