La contaminación del agua es la contaminación de los cuerpos de agua, incluyendo ríos, océanos, lagos, arroyos, acuíferos y aguas subterráneas. Ocurre cuando materiales extraños dañinos como productos químicos, desechos o sustancias contaminadas se descargan directa o indirectamente en los cuerpos de agua. Cualquier alteración en las propiedades químicas, físicas o biológicas del agua califica como contaminación del agua.
Por lo general, las sustancias o compuestos nocivos deben someterse a un tratamiento antes de ser vertidos al agua. Las actividades humanas son los principales contribuyentes a la introducción de estos materiales extraños nocivos. El agua es el segundo recurso ambiental más contaminado después de la contaminación atmosférica.
He aquí una lista de las principales causas de la contaminación del agua.
1. Residuos industriales
Los residuos industriales y de fabricación son los mayores agentes causales de la contaminación del agua. El proceso industrial y de fabricación libera en su mayoría decenas de compuestos químicos y productos de desecho que terminan en las aguas. Esto incluye
- Azufre: Las industrias emiten residuos gaseosos de dióxido de azufre que luego reaccionan químicamente con moléculas de agua y oxígeno en la atmósfera para formar ácido sulfúrico. El ácido sulfúrico es entonces descargado en los cuerpos de agua como precipitación para formar lagos/océanos ácidos. Asimismo, las deposiciones de compuestos secos de azufre generados a partir de gases industriales y procesos de residuos se depositan frecuentemente en cuerpos de agua.
- Metales pesados: El plomo y el mercurio son ejemplos de algunas de las sustancias metálicas pesadas que normalmente llegan a los cuerpos de agua. Los metales pesados llegan a los cuerpos de agua a través de la escorrentía de aguas pluviales que lleva a deposiciones secas de gases de escape, desechos industriales/consumidores o drenaje de minas de las actividades mineras. Este es un fenómeno común en las áreas industriales, urbanas y de procesamiento de minerales metálicos o en los vertederos adyacentes a los cuerpos de agua.
- Nitratos y Fosfatos: Los fertilizantes contienen altos niveles de nitratos y fosfatos y son frecuentemente lavados de las tierras de cultivo adyacentes a los cuerpos de agua. Pueden causar eutrofización, que puede dañar gravemente los medios acuáticos.
- Detergentes, hidrocarburos y otros compuestos químicos: Los detergentes, disolventes, hidrocarburos de petróleo, disolventes clorados, desinfectantes, desechos de procesamiento de alimentos y otros subproductos de desechos químicos de las industrias son también contaminantes del agua que comúnmente terminan en las fuentes de agua.
2. Derrame de petróleo
El petróleo es un importante contaminante del agua. El transporte marítimo de rutina, las operaciones portuarias marítimas y el refinado de petróleo en los mares han provocado la contaminación del agua a través de vertidos y derrames de petróleo. Una vez que el petróleo se derrama en el agua, forma una capa gruesa en la superficie del agua, ya que es insoluble en agua. Como resultado, los derrames de petróleo pueden dañar y matar a la vida marina porque cortan el suministro de oxígeno disuelto y evitan que la luz penetre en el agua.
La disolución del oxígeno es esencial para la supervivencia de los organismos acuáticos y la luz solar es un requisito para la fotosíntesis. Un buen ejemplo es el derrame de petróleo de BP en 2012 que mató a miles de especies animales marinas como aves, peces, tortugas y nutrias marinas. Alrededor del 12% de los derrames de petróleo provienen del petróleo que entra en el océano.
3. Alcantarillado y aguas residuales
Diariamente se vierten aguas residuales en las aguas superficiales. Las actividades humanas cotidianas exigen lavar la ropa, usar el inodoro y ducharse, entre otros usos domésticos del agua. Todas estas necesidades finalmente conducen al desperdicio y a las aguas residuales.
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En los mundos desarrollados, el agua es canalizada a través de un sistema de alcantarillado a un punto central de recolección de aguas residuales donde el agua es limpiada y tratada y luego descargada en cuerpos de agua tales como ríos, lagos y océanos. Tanto como el agua es tratada y limpiada, no puede ser igual que el agua dulce.
En algunos países en desarrollo con sistemas de gestión de aguas residuales deficientes, las aguas residuales y las aguas residuales no se tratan ni se limpian. Se descargan directamente en el mar o en cuerpos de agua. Como resultado, contamina los cuerpos de agua y amenaza la supervivencia de la vida acuática o provoca la propagación de enfermedades transmitidas por el agua.
4. Vertidos en lagos, océanos y mares
La gente a veces vierte desechos materiales en los recursos hídricos, incluyendo ríos, lagos, canales y océanos. Los ejemplos incluyen residuos de alimentos, de papel, de caucho, de vidrio, metálicos y plásticos. El depósito de estos materiales extraños en el agua conduce a la contaminación del agua, ya que tienen la capacidad de hacer cambios físicos y químicos en el agua, como la decoloración o los cambios de temperatura.
El vertido de residuos de materiales al agua también modifica algunos de los productos químicos y sustancias que se producen de forma natural. Por ejemplo, los residuos de papel depositados en el agua pueden tardar unas 6 semanas en descomponerse. Otras sustancias como el aluminio tardan hasta 200 años en descomponerse, y los materiales de vidrio pueden tardar más de 200 años. Cuando estos materiales son vertidos a las aguas, causan grandes cambios que a la larga arruinan e incluso matan a las formas de vida acuática.
5. Almacenamiento subterráneo y fugas
Hay casos en los que las sustancias químicas, entre otros productos o materiales, se almacenan bajo tierra. Un ejemplo clásico son los productos petrolíferos líquidos almacenados en tanques subterráneos de metal o acero. Asimismo, algunos sistemas de alcantarillado se canalizan a través de tubos subterráneos, mientras que las tuberías subterráneas se utilizan para transportar líquidos y productos químicos gaseosos.
Después de algún tiempo, los tanques, tubos y tuberías pueden comenzar a filtrarse debido a oxidación o grietas causadas por movimientos tectónicos. Cuando esto sucede, las fugas contaminan los suelos y gradualmente se filtran a las aguas vecinas o terminan en acuíferos que conducen a la contaminación de las aguas subterráneas.
6. Pesticidas y fertilizantes: Los agricultores utilizan pesticidas y fertilizantes para proteger sus plantas de insectos y bacterias. Estos productos químicos cuando se mezclan con el agua causan contaminación del agua y tienen graves efectos en los ecosistemas acuáticos al fluir a través de ríos y lagos hacia los océanos.
7. Vertederos con fugas: Un vertedero es un sitio para la eliminación de material de desecho por enterramiento. No están diseñados para romper la basura, simplemente para enterrarla. Cuando llueve, las fugas de agua de los vertederos llenos de contaminantes tóxicos pueden contaminar el agua subterránea.
8. Residuos animales: Los residuos animales son otra fuente de contaminación del agua. Cuando llueve, los residuos producidos por los animales son arrastrados por los ríos y canales hasta los océanos, donde se mezclan con otros productos químicos nocivos. Estos contaminantes tóxicos pueden causar graves efectos en la salud humana.
Además, la mayoría de los desechos de los inodoros domésticos domésticos se vierten predominantemente en fosas sépticas subterráneas. En la fosa séptica, los procesos biológicos descomponen los materiales líquidos de los sólidos. A partir de este punto, el material líquido se filtra en el suelo a las aguas adyacentes o termina en los acuíferos, causando así la contaminación de las aguas subterráneas.
