La contaminación o degradación de los suelos tiene un fuerte impacto en la salud de las plantas. Los seres humanos también se ven afectados de numerosas maneras, ya sea directa o indirectamente. Los suelos contaminados pueden dañar a los seres humanos al entrar en contacto con el suelo o al consumir productos vegetales procedentes de suelos contaminados. Los niños son aún más susceptibles a los daños de la contaminación del suelo, ya que pasan la mayor parte de su tiempo jugando en estrecho contacto con el suelo. Por lo tanto, la contaminación del suelo tiene una larga lista de efectos.
Algunos de los principales efectos de la contaminación del suelo se analizan a continuación:
- Poner en peligro la salud humana
Más del 70% de los contaminantes del suelo son cancerígenos por naturaleza, lo que intensifica las posibilidades de desarrollar cáncer en los seres humanos expuestos a los suelos contaminados. La exposición a largo plazo al benceno y a los bifenilos policlorados (PCB), por ejemplo, está relacionada con el desarrollo de leucemia y cáncer de hígado, respectivamente.
Los contaminantes del suelo también pueden causar enfermedades de la piel, bloqueo muscular y trastornos del sistema nervioso central. Los seres humanos pueden verse afectados indirectamente debido a la bioacumulación o a la intoxicación alimentaria. Ocurre cuando la gente consume productos agrícolas que crecen en los suelos contaminados o cuando consumen productos animales que comen plantas de suelos contaminados. Como resultado, los seres humanos sufren de enfermedades agudas y pueden experimentar muerte prematura.
Por ejemplo, las altas concentraciones de plomo o mercurio en el suelo pueden poner en peligro la funcionalidad de los riñones y el hígado. También puede obstaculizar el desarrollo cerebral en los niños y causar trastornos neurológicos adversos.
- Pérdidas económicas
Los cultivos y las plantas que crecen en suelos contaminados pueden acumular veneno en una medida considerada no apta para el consumo humano. En consecuencia, genera enormes pérdidas económicas. En algunas partes del mundo, los suelos muy contaminados con metales y productos químicos como el plomo, el asbesto y el azufre se consideran desfavorables para la producción de cultivos y no se pueden utilizar para cultivar.
Los cultivos que crecen en los suelos y en las tierras cercanas a menudo se envenenan con metales pesados y productos químicos, por lo que se descartan después de la cosecha debido a los altos niveles de toxicidad. Según el sector agrícola de China, por ejemplo, alrededor de 12 millones de toneladas de granos contaminados se eliminan anualmente, lo que supone para los agricultores chinos pérdidas económicas de hasta 2.600 millones de dólares estadounidenses.
- Contaminación del aire y del agua
El suelo contaminado por medios naturales contribuye a la contaminación del aire al descargar compuestos volátiles en la atmósfera. Por lo tanto, cuanto más contaminantes tóxicos haya en el suelo, mayor será el nivel de partículas tóxicas y gases contaminantes emitidos a la atmósfera. La contaminación del suelo también puede conducir a la contaminación del agua si los productos químicos y materiales tóxicos como los metales pesados peligrosos se filtran en las aguas subterráneas o contaminan la escorrentía de las aguas pluviales, que llega a lagos, ríos, arroyos u océanos.
- Efecto sobre la vida vegetal
Cuando los suelos se contaminan repetidamente y acumulan grandes cantidades de materiales y productos químicos venenosos, el suelo llega a un punto en el que no puede soportar la vida vegetal. Los contaminantes del suelo interfieren con la química, biología y estructura del suelo. Cuando estos cambios ocurren, las bacterias benéficas del suelo, los microorganismos del suelo, los nutrientes del suelo y los procesos químicos del suelo comienzan a deteriorarse hasta tal punto que disminuyen la fertilidad del suelo.
El equilibrio ecológico se pierde por completo. Sobre esta base, el suelo se vuelve inadecuado para la supervivencia de los cultivos o para cualquier otra forma de vegetación. Si las plantas mueren, entonces significa que los animales que dependen de las plantas también morirán. Esto lleva a la migración de los animales más grandes y de los depredadores a otras regiones para encontrar alimento, lo que lleva gradualmente a una reducción de la vida silvestre y a la extinción.
La contaminación del suelo también puede cambiar el metabolismo de las plantas y disminuir la productividad de los cultivos. Además, cuando las plantas absorben los contaminantes del suelo, los transfieren a la cadena alimentaria, poniendo en peligro la salud de los animales y de los seres humanos.
- Acidificación
La contaminación del suelo permite la emisión de cantidades relativamente grandes de nitrógeno a través de la desnitrificación, la volatilización del amoníaco y la descomposición de materiales orgánicos en el suelo. Como resultado, esto libera compuestos de azufre y dióxidos de azufre a la atmósfera, causando lluvia ácida.
A largo plazo, conduce a un ciclo continuo de contaminación en el que la lluvia ácida reduce la química y los nutrientes del suelo, lo que contribuiría aún más a la alteración del equilibrio ecológico y a la erosión del suelo. Además, las condiciones ácidas dificultan la capacidad del suelo para amortiguar los cambios en el PH del suelo, provocando la muerte de las plantas debido a condiciones desfavorables.
- Disminución de la fertilidad del suelo
El elemento más evidente y crucial del suelo es su fertilidad. Una vez que el suelo se contamina con productos químicos y metales pesados o se degrada debido a actividades humanas como la minería, su fertilidad se deprecia e incluso puede perderse por completo. Los productos químicos nocivos y los metales pesados en el suelo disminuyen la actividad microbiana y química del suelo.
Los elementos químicos también pueden desnaturalizar las enzimas activas que revitalizan las actividades saludables del suelo. La acidificación del suelo como consecuencia de la contaminación también elimina minerales naturales esenciales como el magnesio y el calcio.
- Cambios en la estructura del suelo
La acidificación, la disminución de la fertilidad del suelo y la muerte de los organismos del suelo en el suelo pueden provocar cambios en la estructura del suelo. Esto se debe a que los microorganismos del suelo ayudan a descomponer la materia orgánica que promueve la estructura del suelo en cuanto a la vitalidad y la penetración y retención de agua.
- Aumento de la salinidad del suelo
El aumento de la salinidad del suelo, la salinización, es un efecto de la acumulación de sal en el suelo. Las sales se encuentran de forma natural en el suelo. Sin embargo, el aumento de las acumulaciones está relacionado con la contaminación del suelo. Los procesos de irrigación y agrícolas que descargan depósitos de nitratos y fosfatos en el suelo son los principales contribuyentes al aumento de los niveles de sal en el suelo.
El aumento de la salinidad del suelo dificulta que las plantas absorban la humedad del suelo y reduce la calidad del agua subterránea. Los cultivos y las plantas que se cultivan en estas regiones, combinados con otros efectos contaminantes del suelo, son muy venenosos y pueden causar graves problemas de salud cuando se consumen.
