La contaminación del suelo adopta muchas formas y es igualmente grave en la sociedad contemporánea. La contaminación del suelo tiene lugar cuando el suelo está contaminado por contaminantes químicos o degradado. Ocurre cuando las actividades humanas introducen directa o indirectamente químicos, sustancias u objetos destructivos en el suelo de una manera que causa daño al medio ambiente terrestre inmediato. Como consecuencia, el suelo pierde su valor con respecto a las composiciones químicas y de nutrientes naturales. La degradación del suelo se produce como resultado de un pastoreo excesivo o de una agricultura excesiva. Existen varias causas principales de contaminación y degradación del suelo. Estos son algunos de los elementos que provocan la contaminación del suelo.
- Actividades agrícolas
La necesidad fundamental de mejorar la productividad de los cultivos y lograr la seguridad alimentaria ha sido un importante agente de promoción de la utilización de plaguicidas, fertilizantes y herbicidas químicos modernos. Estos productos percibidos como beneficiosos para la productividad de los cultivos están llenos de productos químicos no naturales, lo que dificulta su descomposición.
Por consiguiente, se filtran en el suelo después de mezclarse con el agua y disminuyen gradualmente la fertilidad y las actividades biológicas del suelo. Otros productos químicos presentes en los productos pueden destruir la composición del suelo y lo hacen fácilmente vulnerable a la erosión del suelo. Los herbicidas y pesticidas también son absorbidos por las plantas que luego liberan los químicos en el suelo cuando se descomponen.
- Vertido de residuos
La eliminación de residuos es un motivo creciente de preocupación en cuanto a la forma en que se realiza. En muchos lugares, los desechos sólidos y materiales se dejan amontonar en vertederos. Como tal, los productos químicos y los materiales tóxicos presentes en los residuos contaminan el suelo. Los residuos de consumo y el alcantarillado son algunos de los principales materiales de desecho que causan la contaminación del suelo.
Un gran número de productos de desecho de consumo, tales como electrónicos rotos, metales, plásticos y pañales, son vertidos directamente a los vertederos. Los productos finales del alcantarillado también terminan en vertederos. Además, los casos de vertido ilegal de productos químicos han sido testigos de la eliminación de materiales altamente venenosos en los vertederos. Debido a que estos desechos contienen toxinas y una mezcla de productos químicos, se filtran principalmente en la tierra y causan la contaminación del suelo.
- Fugas de aceite
Las fugas de aceite ocurren durante el transporte y almacenamiento de productos petrolíferos. Es algo común en las gasolineras. Los líquidos de petróleo se almacenan en tanques subterráneos que a veces pueden tener fugas. Durante el transporte, el derrame de petróleo también puede ocurrir accidentalmente.
En conjunto, las fugas y derrames conducen a la descarga de los productos químicos del petróleo en el suelo causando el deterioro de la calidad del suelo y haciéndolo no apto para el cultivo. Los productos químicos pueden filtrarse en el agua subterránea, ampliando aún más el ciclo de contaminación.
- Actividades industriales
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Las actividades de fundición y fabricación se perciben como el factor causal predominante de la contaminación del suelo en el siglo pasado. En particular, se debe a la cantidad y velocidad de los procesos de fabricación que aumentaron rápidamente a medida que las demandas de los consumidores también aumentaron.
Las industrias utilizan una variedad de materias primas que generan toneladas de residuos químicos y productos finales tóxicos. Las sobras tales como subproductos del petróleo, metales pesados, partes de materiales tóxicos, residuos químicos y desechos de contaminantes líquidos de una manera u otra encuentran un camino hacia los vertederos o pueden ser enterrados de maneras que no se consideran seguras en algún terreno libre en algún lugar.
Como resultado, los residuos contaminantes y venenosos de las industrias permanecen en la superficie del suelo durante miles de años y lo hacen inadecuado para cualquier otro uso.
- Lluvia ácida
La lluvia ácida se crea cuando los contaminantes en el aire reaccionan químicamente con el agua y el oxígeno para formar ácidos nítricos y sulfúricos débiles que vuelven a caer al suelo como precipitación. Una vez en el suelo, penetra en el suelo y altera la química, biología y estructura del suelo. Altera el suelo en el sentido de que la lluvia ácida invierte el pH del suelo, desnaturaliza las enzimas para los microbios del suelo y filtra nutrientes y minerales cruciales.
- Alcantarillas con fugas, tanques subterráneos y tuberías subterráneas
Los sistemas de alcantarillado subterráneo a veces gotean cuando se agrietan. Las tuberías también pueden estallar o agrietarse debido a la oxidación o a movimientos naturales de rocas subterráneas. Cuando esto sucede, los contenidos químicos y tóxicos se descargan en los suelos adyacentes, lo que provoca su contaminación. Las alcantarillas con fugas, por ejemplo, pueden producir trihalometanos como el cloroformo en el suelo. Los tanques subterráneos que contienen líquidos potencialmente venenosos también pueden filtrarse y contaminar el suelo.
- Actividades mineras
Las actividades mineras implican la extracción de materiales y minerales de debajo de la superficie de la tierra. Las actividades exponen el suelo a contaminantes químicos y metales pesados que destruyen la calidad del suelo. Las actividades mineras como la minería de carbón están asociadas con la deposición de impurezas de mercurio, ya que éstas ocurren naturalmente en los minerales. Las actividades mineras dejan acumulativamente destruida la capa superior del suelo y lo exponen a la erosión. En términos simples, la minería degrada la calidad del suelo.
- Actividades de construcción
En la mayoría de las zonas urbanas, los residuos y productos químicos que se manipulan en las obras pueden contaminar el suelo. Las actividades de construcción se consideran contaminantes del suelo urbano por su presencia en casi todos los lugares de las zonas urbanas. La manipulación de diversos materiales de construcción peligrosos como las pinturas de plomo es la causa de la contaminación del suelo.
- Causas naturales de la contaminación del suelo
Hay un par de causas naturales de la contaminación del suelo. Incluyen la producción natural de minerales y la acumulación de compuestos salinos en el suelo. La acumulación de compuestos salinos ocurre debido a los desequilibrios naturales entre las deposiciones atmosféricas y la lixiviación causada por el agua de lluvia.
Un ejemplo es la acumulación de perclorato en los suelos de las zonas áridas. Bajo ciertas condiciones ambientales y procesos naturales, el perclorato se forma en el suelo. En tales condiciones, el perclorato se crea en presencia de componentes minerales metálicos y cloro utilizando la energía producida por las tormentas eléctricas. Estos aspectos califican como algunas de las causas naturales de la contaminación del suelo.
