El Departamento de Defensa de los Estados Unidos es el mayor consumidor de energía del mundo. Más de un tercio de esta energía se destina a la marina, cuya excesiva dependencia de los combustibles fósiles significa una espiral de emisiones de carbono y una dependencia insegura de las naciones productoras de petróleo.
En un intento de alejarse de esta insana dependencia de los combustibles fósiles, el mes pasado la Armada lanzó su primera flota de buques portaaviones propulsados en parte por biocombustibles. Los buques son parte central de un proyecto mayor, conocido como la «Gran Flota Verde», cuyo objetivo es obtener hasta el 50% de toda la energía a través de métodos alternativos de producción de energía en sólo cuatro años.
El biocombustible como solución?
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Además de las preocupaciones ambientales asociadas con el consumo de combustibles fósiles, el Departamento de Defensa de los EE.UU. también estaba cada vez más preocupado por la forma en que un acuerdo de este tipo podría desgarrarlos política y militarmente.
«Nos da una ventaja estratégica», explicó el secretario de la Marina, Ray Mabus. «En 2010, estábamos perdiendo demasiados marines en convoyes que transportaban combustibles fósiles a puestos avanzados en Afganistán, y el costo prohibitivo del petróleo nos obligaba a dejar de entrenar en nuestro país para mantener el vapor en el extranjero, un escenario peligroso e insostenible».
Como resultado de estos dilemas, el gobierno se ha comprometido a alejarse de las fuentes de combustible tradicionales en favor de medios alternativos -y esperemos que más sostenibles- de generación de energía. Con el éxito que el biocombustible y el biogás han tenido en el sector industrial, el gobierno de los Estados Unidos ha invertido más de 500 millones de dólares en biocombustibles que no requieren conversión. La última cepa de combustible fue creada por la compañía californiana AltAir Fuels a partir de la grasa de la carne de vacuno del Medio Oeste.
¿El biocombustible como problema?
Sin embargo, no todo el mundo ve el biocombustible como la solución; de hecho, muchos lo ven como un problema tanto ambiental como económico. Por ejemplo, el objetivo original para los portaaviones anunciados era una mezcla de 50% de biocombustible y 50% de petróleo tradicional. Sin embargo, debido a la espiral de costes, se redujo a una mera fracción del objetivo, con sólo el 10% de la mezcla procedente de biocarburantes.
Fue aún peor hace unos años, cuando el precio de 26 dólares por galón de los biocombustibles condujo a la aprobación de una ley que impedía la compra de biocombustibles en grandes cantidades por parte del Pentágono, excepto cuando el precio era comparable al de la gasolina. Los 77 millones de galones que fueron comprados en conjunto con el proyecto «Gran Flota Verde» cuestan $2.05 por galón, lo cual es mucho más razonable. Sin embargo, a pesar de la reducción de los precios, algunos trimestres, incluido el capitán retirado de la marina Todd Keifer, creen que los biocombustibles nunca tendrán sentido ni desde el punto de vista económico ni desde el punto de vista ecológico.
Este sentimiento ha sido compartido por muchos ecologistas, que están preocupados por el impacto que los biocombustibles pueden tener en la Tierra mientras se disfrazan de energía supuestamente verde. En particular, se ha expresado preocupación por la cantidad de tierras agrícolas, combustible y fertilizantes que las fuentes de energía necesitan para su generación, lo que hace que sea más perjudicial que otras fuentes.
La Marina ha respondido a estas críticas afirmando que ninguna de las tierras de cultivo que antes se utilizaban para la agricultura y la producción de alimentos será usurpada por los biocombustibles. También comentan que a medida que el mercado de las energías alternativas se vuelve más y más competitivo, los precios caerán inevitablemente. Queda por ver si bajarán lo suficiente como para que la búsqueda valga la pena, pero tal como están las cosas, los portaaviones representan un hito en la política energética del Departamento de Defensa.
