Las brillantes conchas de almejas gigantes cubren el fondo del océano, pero no son sólo los biólogos marinos los que se interesan. Investigaciones recientes han demostrado que las conchas de las almejas gigantes no sólo son hermosas, sino que también sirven para un propósito importante.
Las conchas de almejas gigantes están recubiertas de una capa perlada. Esta capa iridiscente en realidad dirige los rayos de sol hacia el interior de las almejas, proporcionando una fuente de luz a los grupos de algas que viven dentro de las almejas. Posteriormente, las algas fotosintetizan, proporcionando energía a la almeja. “Acaba siendo una gran parte del presupuesto energético de las almejas”, explica la investigadora del estudio Alison Sweeney, profesora asistente de física y astronomía de la Universidad de Pensilvania.
El interés despertó, Sweeney y su equipo viajaron a Palau, una pequeña isla que se encuentra al este de Filipinas, donde abundan las almejas gigantes. Utilizando una sonda de fibra óptica de última generación, Sweeny y sus colegas recopilaron datos relacionados con la cantidad de luz que penetraba en las conchas perladas de las almejas. Sorprendentemente, encontraron que las conchas de almejas en realidad dirigían una cantidad asombrosa de luz hacia las almejas.
Un “descubrimiento sorprendente”
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“Estamos muy entusiasmados con nuestro sorprendente descubrimiento”, dijo el investigador del estudio Dan Morse, profesor de ciencias bio moleculares e ingeniería, y director del Centro de Biotecnología Marina de la Universidad de California en Santa Bárbara.
Las células reflectantes que se encuentran dentro de las conchas de las almejas gigantes redirigen los fotones de la luz solar hacia el tejido de las almejas. Aquí, la luz ilumina las algas, que generan energía para la almeja. En efecto, las almejas gigantes cuentan con un sistema de energía solar natural (dentro de sus conchas).
La belleza de las algas
Sweeny y su equipo no sólo quedaron impresionados por las conchas de almejas, sino también por las algas, que también se configuraron de forma extremadamente eficiente. Las algas se encuentran en columnas verticales, no en filas horizontales, que permiten a las células reflectantes iluminar los lados de las columnas, así como a las algas en la parte superior.
Utilizando estos hallazgos, se espera que los científicos comiencen a desarrollar nuevas formas de tecnología limpia, tales como células solares más versátiles. Por ejemplo, mientras que las células solares actuales funcionan bien a la luz directa del sol, a menudo se sobrecalientan y dejan de ser eficientes. Usando lo que sabemos de la almeja gigante, podemos desarrollar un panel solar que sea capaz de mantenerse fresco, incluso cuando se expone a temperaturas elevadas.
Euichi Hirose, profesor de biología de invertebrados en la Universidad de los Ryukyus en Japón, dijo a Live Science en un correo electrónico: “Ahora, sabemos que el manto de almejas gigantes tiene una función más sofisticada de lo que esperábamos. El colorido manto refleja la luz inútil para la fotosíntesis (verde y amarillo) y dispersa la luz útil (roja y azul) hacia adelante, y lateralmente, en el tejido profundo”.
El siguiente paso
Este no es el único paso adelante para la energía solar. Los trabajos teóricos sobre la creación de células solares de tercera generación se iniciarán en la Universidad de Salford. El objetivo de las nuevas células es aumentar la eficiencia de los paneles solares del diez por ciento al 31 por ciento o más, sobre lo que puede leer en este artículo, Quantum Physics Could Create More Effective Solar Cells.
