Fuentes y efectos de los contaminantes atmosféricos comunes
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La contaminación del aire es un problema creciente en todo el mundo, con individuos y naciones bombeando enormes volúmenes de contaminantes nocivos a la atmósfera todos los días. Estos contaminantes no sólo son peligrosos para la salud y el bienestar de las plantas, los animales y las personas, sino que también contribuyen en gran medida a los recientes cambios climáticos observados en todo el mundo.
La reducción del volumen de contaminantes producidos es un paso crucial en la gestión de nuestro efecto negativo sobre el clima. ¿Cómo se puede lograr esto? Uno de los primeros y más importantes pasos es identificar algunos de los contaminantes más comunes y frecuentes, comprender de dónde provienen y reconocer sus efectos. Este conocimiento le ayudará a identificar las formas clave en las que puede reducir la contaminación del aire y contribuir a una disminución global en el volumen de contaminantes que se encuentran en el aire.
Con esto en mente, aquí están algunos de los contaminantes más importantes a conocer.
1. Monóxido de carbono (CO): El monóxido de carbono es un contaminante altamente tóxico y peligroso, infame por su falta de identificación de color y olor. En un momento dado, este gas era extremadamente frecuente en los hogares para su uso en la calefacción doméstica antes de que se descubriera que no era adecuado, y desde entonces ha sido sustituido por soluciones mucho más seguras, como el gas natural y la electricidad. Sin embargo, este gas está lejos de extinguirse en el uso humano.
Fuentes: Lo más común es que el monóxido de carbono sea producido por motores de combustión que funcionan sin convertidores catalíticos modernos. Otras fuentes comunes de monóxido de carbono son los viejos aparatos de gas y combustible, los incineradores e incluso los cigarrillos.
Efectos: El monóxido de carbono puede tener un efecto profundo en el medio ambiente, ya que es extremadamente venenoso, y puede contribuir a condiciones muy peligrosas del aire a nivel del suelo y del ozono.
2. Plomo (Pb): Desde hace mucho tiempo se sabe que el plomo es una sustancia peligrosa. Una vez común en casi todo el gas y los combustibles de aviación, desde entonces ha habido un tremendo esfuerzo para reducir la cantidad de plomo que se encuentra en estas sustancias. Desde la introducción de la gasolina sin plomo, el volumen de plomo en la atmósfera ha disminuido enormemente.
Fuentes: Si bien se han hecho esfuerzos para eliminar el plomo del combustible, sigue presente en algunos combustibles de aviación. De manera similar, el flujo de plomo de las plantas de procesamiento de metales y la liberación de plomo de los procesos de desecho, como la incineración y la producción de ácido de baterías, significa que todavía hay suficiente plomo en el aire como para reconocerlo como una contaminación peligrosa.
Efectos: El plomo no sólo puede envenenar a los seres humanos, sino que también tiene un profundo efecto sobre los ecosistemas naturales. Contaminando el aire, el suelo y el agua, el plomo puede causar daños tanto a la flora como a la fauna.
3. Ozono (O3): El ozono no es intrínsecamente malo. Después de todo, la capa de ozono es una de las principales protecciones que tiene la humanidad contra la dañina radiación solar. Sin embargo, el ozono a nivel del suelo se ha convertido en un problema importante en los últimos años.
Fuentes: El ozono a nivel del suelo se forma por reacciones químicas entre múltiples óxidos diferentes que se encuentran en el aire y que, cuando se exponen a la luz solar, pueden formar nuevos compuestos y dejar el ozono como subproducto. La mayoría de las emisiones que componen el ozono provienen de los sospechosos habituales, como los escapes de los automóviles, el procesamiento de las fábricas, las empresas eléctricas y las centrales eléctricas, e incluso algunos disolventes químicos.
Efectos: El ozono es una sustancia peligrosa para la mayoría de los organismos vivos y, como tal, el aumento del nivel del suelo tiene un efecto notable en la salud humana, así como en la salud general de múltiples ecosistemas en tierra y en los mares.
4. Dióxido de nitrógeno (NO2): El dióxido de nitrógeno es uno de los óxidos que puede reaccionar para producir ozono, pero no es el único efecto negativo. El dióxido de nitrógeno es uno de los gases en los que más comúnmente se piensa cuando se considera la contaminación del aire: espeso, marrón y asfixiante, es uno de los contaminantes visiblemente más dañinos.
Fuentes: El dióxido de nitrógeno, como muchos otros contaminantes, es liberado a la atmósfera con mayor frecuencia por la quema de combustibles fósiles en motores de automóviles, aviones, fábricas y centrales eléctricas.
Efectos: Además de ser un gas asfixiante y obstructor en el aire, el dióxido de nitrógeno también tiene la propensión de reaccionar con otros agentes para formar ácido nítrico y nitratos orgánicos, contribuyendo a la formación de lluvia ácida.
No hace falta decir que el óxido de nitrógeno tiene un efecto enorme en los seres humanos, aumentando la probabilidad de problemas respiratorios, cánceres y otros problemas pulmonares. Las lluvias ácidas producidas por el dióxido de nitrógeno son extremadamente dañinas para las plantas y los animales en todo el mundo, y pueden causar más problemas en los sistemas de agua.
5. Dióxido de azufre (SO2): El dióxido de azufre es la sustancia más estrechamente asociada a la edad del vapor y a las locomotoras, ya que el mayor culpable de su producción es la combustión de carbón. Sin embargo, estos días no han llegado tan lejos como se pensaba.
Fuentes: Hasta el día de hoy, locomotoras, barcos, aviones y otros equipos siguen produciendo grandes volúmenes de dióxido de azufre. Los procesos industriales, en particular la extracción y purificación de minerales, también son productores de gas.
Efectos: El dióxido de azufre, al igual que el dióxido de nitrógeno, es un compuesto que a menudo se mezcla con otros contaminantes en el aire para formar ácidos dañinos, pero también es dañino por sí solo. Los efectos comunes de la intoxicación por dióxido de azufre son problemas respiratorios, problemas oculares e incluso problemas cardíacos y circulatorios. Es importante destacar que el ácido sulfúrico, creado por la mezcla de azufre con agua, es un ácido potente que no sólo es destructivo para la propiedad humana, sino también para los árboles, los suelos y los sistemas de agua.
6. Materia particulada (PM): La materia particulada es algo mucho más visible y tangible que los componentes listados arriba, pero no es menos peligrosa o dañina. La materia generalmente consiste en hollín, suciedad y subproductos químicos producidos a través de la combustión o la mezcla de productos químicos.
Fuentes: La materia particulada es producida por casi todos los procesos que involucran productos químicos y combustibles, así como por procesos más inocuos como la agricultura y la construcción de carreteras. Cualquier proceso que produzca un subproducto físico generalmente producirá partículas.
Efectos: La materia particulada va desde molesta hasta extremadamente peligrosa, lo que a menudo dificulta la visibilidad en las carreteras y causa problemas respiratorios. La materia particulada está asociada con una variedad de afecciones cardíacas, pulmonares y oculares en los seres humanos, y también se relaciona con una mayor probabilidad de desarrollar cánceres más adelante en la vida.
Aunque se ha trabajado mucho para reducir la prevalencia de la materia particulada en el aire, sigue representando un riesgo considerable para la salud pública y la integridad del medio ambiente. La materia particulada es especialmente dañina para los animales salvajes, ya que los mamíferos se ven desproporcionadamente afectados debido a su tamaño y a su sistema respiratorio comparativamente sensible.
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¿Qué puede hacer para ayudar a reducir la contaminación del aire?
Entonces, ¿qué puede hacer para ayudar a reducir la contaminación del aire?
- Aumentar la conciencia. Ya sea uniéndose a organizaciones sin fines de lucro, grupos de activistas o simplemente publicando sobre el tema en línea, la sensibilización de la gente sobre la contaminación del aire y sus causas es un paso importante para reducir el problema en todo el mundo.
- Trate de minimizar los viajes en automóviles y aviones. Si bien la conducción es a menudo inevitable, hay muchos que podrían reducir fácilmente su consumo de combustible utilizando el transporte público o incluso las bicicletas. Del mismo modo, el uso de un vehículo más eficiente en el consumo de combustible es una buena manera de hacer que el viaje en coche que usted realiza sea mucho menos dañino. Mantener un auto en buen estado y seguro mejorará dramáticamente su eficiencia de combustible y reducirá el volumen de emisiones que libera. Los aviones están entre los peores contribuyentes a la contaminación del aire, así que considere quedarse en el país cuando esté de vacaciones.
- Conservar la energía siempre que sea posible. Dado que la producción de electricidad libera un gran número de contaminantes atmosféricos, el uso de la menor cantidad de energía posible puede ayudar a minimizar la cantidad producida en un día cualquiera. Si usted también difunde el mensaje, puede tener un impacto notable en la producción de electricidad. Cambiar simplemente las bombillas por alternativas energéticamente eficientes, apagar los electrodomésticos cuando no se usan y reducir la cantidad de tiempo que se pasa frente al televisor o en la computadora son buenos comienzos.
- Haz uso de las 3 R$0027s. ¿Quién no habría oído hablar de 3 palabras Reducir, Reutilizar y Reciclar? Reducir lo simple significa reducir el consumo de productos como las bolsas de plástico que pueden dañar el medio ambiente. Reutilizar significa reutilizar la misma cosa para un propósito diferente; como reutilizar el frasco viejo para almacenar cereales o legumbres. Reciclar significa reciclar artículos viejos para que puedan volver a convertirse en productos útiles.
- Ponga a punto el motor de su coche. Manteniendo el motor de su coche afinado se asegurará de que no consume más combustible y le da un mejor kilometraje.
- Mantenga las llantas infladas adecuadamente. Los autos consumen más gasolina cuando las llantas no están infladas adecuadamente. Mantener la presión de aire a un nivel óptimo reducirá su impacto en el medio ambiente.
- Utilizar electricidad renovable siempre que sea posible. La instalación de sus propios paneles solares, incluso para tareas pequeñas, puede ayudar a conservar la electricidad que de otra manera sería suministrada por las centrales eléctricas.
- Realice una auditoría de energía para su hogar. Realice una auditoría de energía y pregúntele al auditor sobre los cambios que puede hacer para asegurarse de que su casa sea lo más eficiente posible en cuanto a la energía. Ellos le pueden dar recomendaciones que le ayudarán e incluso le ahorrarán dinero a largo plazo.
- Considere la posibilidad de ser ecológico. Hay varias maneras de ser ecológico sin gastar ni un centavo más. Por ejemplo: utilizar el transporte público en lugar de un coche, optar por hoteles ecológicos cuando salga de vacaciones, comprar artículos con menos embalaje, comprar electrodomésticos energéticamente eficientes, utilizar la luz del día tanto como sea posible, evitar comprar botellas de agua de plástico, y muchos más.
- Plantar árboles y plantas, ya que pueden ayudar a aumentar la cantidad de aire respirable disponible, y reducir los niveles de ciertos contaminantes que causan daños al medio ambiente.
