Contaminación ambiental
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La contaminación ambiental ha existido durante siglos, pero sólo comenzó a ser significativa tras la revolución industrial del siglo XIX. La contaminación ocurre cuando el medio ambiente natural no puede destruir un elemento sin crear daño o daño a sí mismo. Los elementos involucrados no son producidos por la naturaleza, y el proceso de destrucción puede variar desde unos pocos días hasta miles de años (es el caso, por ejemplo, de los contaminantes radioactivos). En otras palabras, la contaminación se produce cuando la naturaleza no sabe cómo descomponer un elemento que le ha sido aportado de forma antinatural.
La contaminación debe tomarse en serio, ya que tiene un efecto negativo sobre los elementos naturales que son una necesidad absoluta para que exista vida en la tierra, como el agua y el aire. De hecho, sin ella, o si estuvieran presentes en cantidades diferentes, los animales -incluidos los seres humanos- y las plantas no podrían sobrevivir. Podemos identificar varios tipos de contaminación en la Tierra: contaminación del aire, del agua y del suelo.
La contaminación ambiental es una enfermedad incurable. Sólo se puede prevenir. -Barry Commoner
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Causas de la contaminación ambiental
Veamos primero las causas de la contaminación ambiental:
1. Industrias: Las industrias han estado contaminando nuestro medio ambiente, especialmente desde el comienzo de la revolución industrial, como se ha mencionado anteriormente, en particular debido al creciente uso de combustibles fósiles. En el siglo XIX y durante una parte importante del siglo XX, el carbón se ha utilizado para hacer que las máquinas funcionen más rápidamente, sustituyendo a la fuerza humana. Aunque la contaminación por parte de las industrias es la principal causa de la contaminación del aire, también puede producirse la contaminación del suelo y del agua. Esto es particularmente cierto en el caso de las industrias generadoras de energía, como las plantas que producen electricidad (ya sea una presa, un reactor nuclear o algún otro tipo de planta).
Además, el transporte de esta energía puede ser perjudicial para el medio ambiente. Podemos tomar como ejemplo el transporte de gasolina a través de tuberías; si hay una fuga en la tubería, el suelo se contaminará automáticamente. Al mismo tiempo, si el camión cisterna que transporta la gasolina desde su planta de producción hasta el lugar donde se consumirá tiene fugas o se hunde, el agua se contaminará.
2. Transporte: Desde que los hombres abandonaron la tracción animal para viajar, la contaminación del medio ambiente es cada vez mayor. Sus niveles sólo han aumentado hasta ahora. Al igual que las industrias, la contaminación causada por el transporte puede atribuirse principalmente a los combustibles fósiles. De hecho, los seres humanos pasaron de los coches de caballos a los coches, a los trenes (que, antes de la electricidad, eran propulsados por carbón) y a los aviones. Como el tráfico aumenta cada día, la contaminación sigue esa evolución.
3. Actividades Agrícolas: La agricultura es la principal responsable de la contaminación del agua y del suelo. Esto se debe al aumento del uso de plaguicidas, así como al carácter intensivo de su producción. Casi todos los pesticidas se fabrican a partir de sustancias químicas y están destinados a mantener las enfermedades y los animales amenazantes alejados de los cultivos. Sin embargo, al mantener estas formas de vida alejadas, casi siempre se perjudica también al medio ambiente circundante.
Además, a medida que la agricultura se intensifica cada vez más para alimentar a la creciente población mundial, se destruyen más entornos y ecosistemas para dejar espacio a los cultivos. Algunas de ellas, como la colza -utilizada para hacer aceite- requieren mucho espacio para una producción relativamente pequeña.
4. Actividades comerciales: Actividades comerciales, incluida la producción y el intercambio de bienes y servicios. En cuanto a los bienes, la contaminación puede ser causada por el embalaje (que a menudo implica el uso de plástico, que se fabrica a partir de combustibles fósiles) o el transporte, principalmente.
5. Residencias: Por último, las zonas residenciales también aportan su parte justa de la contaminación. En primer lugar, para poder construir casas, el medio ambiente natural tiene que ser destruido de una manera u otra. La vida silvestre y las plantas son expulsadas y reemplazadas por construcciones humanas. Como requiere el trabajo de las industrias, la construcción en sí misma es también una fuente de contaminación del medio ambiente. Entonces, cuando las personas se instalen, producirán residuos todos los días, incluyendo una parte que aún no puede ser procesada por el medio ambiente sin daños.
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Efectos de la contaminación ambiental
Ahora que hemos identificado las principales causas de la contaminación ambiental, estudiemos los efectos negativos que tiene:
1. Efectos en los humanos: Los efectos de la contaminación ambiental en los seres humanos son principalmente físicos, pero también pueden convertirse en neuro-afecciones a largo plazo. Los problemas más conocidos para nosotros son los respiratorios, en forma de alergias, asma, irritación de los ojos y de los conductos nasales, u otras formas de infecciones respiratorias. En particular, estas afecciones bien repartidas pueden observarse cuando la contaminación atmosférica es alta en las ciudades, por ejemplo, cuando el clima se calienta. Además, se ha demostrado que la contaminación ambiental es un factor importante en el desarrollo del cáncer. Esto puede ocurrir, por ejemplo, cuando comemos reminiscencias de contaminantes utilizados en la producción de alimentos procesados, o pesticidas de los cultivos. Otras enfermedades más raras son la hepatitis, la fiebre tifoidea, la diarrea y las alteraciones hormonales.
2. Efectos sobre los animales: La contaminación ambiental afecta principalmente a los animales al causar daño a su entorno vital, haciendo que sea tóxico para ellos vivir en él. Las lluvias ácidas pueden cambiar la composición de los ríos y mares, haciéndolos tóxicos para los peces, una cantidad importante de ozono en las partes bajas de la atmósfera puede causar problemas pulmonares a todos los animales. El nitrógeno y los fosfatos en el agua causarán el crecimiento excesivo de algas tóxicas, impidiendo que otras formas de vida sigan su curso normal. Eventualmente, la contaminación del suelo causará daños y a veces incluso la destrucción de microorganismos, lo que puede tener el dramático efecto de matar las primeras capas de la cadena alimentaria primaria.
3. Efectos sobre las plantas: En cuanto a los animales, las plantas, y especialmente los árboles, pueden ser destruidos por las lluvias ácidas (y esto también tendrá un efecto negativo en los animales, ya que su entorno natural será modificado), el ozono en la atmósfera inferior bloquea la respiración de las plantas, y los contaminantes dañinos pueden ser absorbidos por el agua o el suelo.
4. Efectos sobre el ecosistema: En resumen, la contaminación ambiental, casi exclusivamente creada por las actividades humanas, tiene un efecto negativo en el ecosistema, destruyendo capas cruciales del mismo y causando un efecto aún más negativo en las capas superiores.
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