A medida que los países y gobiernos del mundo se despiertan ante la realidad del cambio climático, la energía solar está cada vez más de moda. China, tradicionalmente uno de los países más contaminantes del mundo, está intentando triplicar su producción de energía renovable en tan sólo tres años, mientras que los avances tecnológicos están haciendo que la energía solar sea más viable en todo el mundo.
En Europa, una nueva instalación solar en el techo de un hospital belga lidera el camino para aumentar la producción de energía verde en el sector público, mientras que el mayor panel solar de Nueva York que se construirá en un antiguo vertedero duplicará la producción solar de la ciudad y dará servicio a unos 2.000 hogares.
Todo esto es muy emocionante para el futuro de la energía renovable, pero plantea preguntas interesantes sobre hasta dónde ha llegado la ciencia. ¿Ha superado a la naturaleza? ¿Cuál es la razón por la que nos hemos planteado una pregunta en particular: cuál es la más eficiente para cosechar los rayos del sol, un panel solar o las hojas verdes de la vida vegetal?
Dificultad para juzgar
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Comparar la naturaleza con la tecnología nunca es fácil, y esta comparación en particular es más difícil que la mayoría debido a la cantidad de variables involucradas. ¿Qué planta elegir? ¿Cuántas horas de sol? ¿Cómo medir la energía en términos de la luz solar recibida?
Sin embargo, para hacer una estimación muy aproximada, podemos medir la energía generada por la cantidad de etanol cosechado de un campo de maíz, y luego medirla contra la cantidad de electricidad generada por un campo de paneles solares. La suma tendrá muchas aproximaciones, pero debería dar una idea aproximada.
De acuerdo con How Stuff Works, en promedio, un campo de acres producirá alrededor de 2500kg de maíz en un año. 25kg de maíz producirán un poco menos de 10 litros de etanol, lo que significa que 2500kg deberían producir alrededor de 950 litros. Cada litro genera alrededor de 21.050 Btu (unidades térmicas británicas) de energía, lo que hace un total de alrededor de 20.000.000 Btu. Dado que se necesitan 3,41 BTU para producir un vatio hora de electricidad, el campo debería ser capaz de producir aproximadamente 5,86 millones de horas de energía.
Mientras tanto, una pulgada cuadrada de células solares generará alrededor de 0,07 vatios de electricidad por hora. Dado que hay 144 pulgadas cuadradas en un pie cuadrado y 43,560 pies cuadrados en un acre, esto equivale a alrededor de 440,000 vatios-hora de electricidad por hora, y basado en una tasa de exposición diaria de cinco horas, 800 millones de vatios-hora por año.
Por lo tanto, los paneles solares recogen alrededor de 136 veces más electricidad que las plantas. Así que tenemos un ganador, ¿no?
No toda la imagen
Por supuesto, una ecuación tan simple ignora toda una serie de factores. Principalmente, el gasto involucrado. Teóricamente, un hombre con una bolsa de semillas podría plantar un acre entero de maíz. Por supuesto, convertir el maíz en etanol y luego en electricidad llevaría mucho tiempo y sería costoso, pero el gasto sería menor en comparación con los paneles solares, que costaría un poco más de 1,5 millones de libras esterlinas instalarlos en un área del tamaño de un acre.
Luego, por supuesto, están las variables, como las horas de sol, la tasa de crecimiento del maíz, la posibilidad de cosechas múltiples o diferentes cultivos en el mismo año y los métodos de destilación y conversión.
En pocas palabras, la comparación es difícil e inexacta, por decir lo menos. Sin embargo, es cierto que la tecnología está haciendo todo lo posible para eclipsar a la naturaleza.
