La generación de electricidad a partir del carbón parece estar en declive en Europa. Sin embargo, durante los últimos años las plantas de carbón han estado trabajando duro y la quema de carbón de repente se ha vuelto popular una vez más. Esto ocurre a pesar del objetivo de la UE de reducir las emisiones de carbono al 80 por ciento de sus niveles de 1990 para 2020.
Una serie de factores se han combinado para hacer del carbón el combustible térmico más popular en las condiciones actuales.
“En primer lugar, la revolución del gas de esquisto norteamericano tuvo un impacto directo en el mercado del carbón”, explica Harald Thaler, director de Frost & Sullivan Energy Industry. “El aumento de la producción de gas de esquisto ha hecho que los EE.UU. sean independientes de las importaciones de gas y ha llevado a un descenso dramático en el precio del gas natural. A medida que las empresas de servicios públicos norteamericanas empezaron a abandonar el carbón en favor del gas natural barato, se exportó una cantidad cada vez mayor de carbón en lugar de consumirlo localmente. El aumento de las exportaciones de carbón estadounidense también se produjo en un momento en que la demanda china se ralentizó, lo que, en combinación, provocó un descenso de los precios del carbón. No es sorprendente, por lo tanto, que los precios más bajos del carbón hagan que el combustible sea mucho más atractivo para los servicios públicos europeos”.
El segundo punto a tener en cuenta es que los precios del gas natural en esta parte del mundo siguen siendo obstinadamente altos. Dado que el gas europeo sigue siendo suministrado en gran medida a través de contratos a largo plazo en los que el precio está vinculado al precio del petróleo, la diferencia de precios entre el carbón y el gas en el mercado europeo es cada vez mayor, lo que hace que las empresas de servicios públicos europeas estén deseosas de consumir carbón.
El tercer punto es el fracaso del Régimen Comunitario de Comercio de Derechos de Emisión (RCCDE), que esencialmente no fue capaz de penalizar a las centrales de carbón.
“Se espera que el alto consumo de carbón continúe durante varios años más, aunque en menor medida, a medida que algunas centrales de carbón envejecidas se desmantelen”, predice el Sr. Thaler. Sin embargo, hay una considerable capacidad de producción de carbón en construcción, en particular en Alemania y los Países Bajos, y la mayor parte de esta nueva capacidad entrará en funcionamiento a finales de 2013 y 2014. Más allá de la UE, también se están construyendo nuevas plantas en Turquía y en los Balcanes. Además, se acaban de construir dos centrales de carbón en Alemania.
Sin embargo, más allá de lo que se está construyendo actualmente, la cartera de proyectos futuros parece bastante débil. El principal mercado alemán, que está experimentando importantes aumentos de capacidad debido a los proyectos que se están construyendo en la actualidad, sigue sufriendo un exceso de capacidad a pesar de la inminente eliminación gradual de la energía nuclear. La demanda máxima de invierno en Alemania suele ser inferior a 88 GW, en comparación con los 77 GW de la capacidad de las centrales térmicas convencionales por sí solas. También hay poca necesidad de nueva capacidad térmica en otros mercados de Europa Occidental, que están sufriendo una combinación mortífera de aumento de la producción de energías renovables y una demanda de electricidad débil o decreciente.
Las perspectivas de pedidos de centrales de carbón en Europa Occidental en los próximos años son, por lo tanto, extremadamente limitadas, dadas las actuales sobrecapacidades térmicas, la débil demanda industrial y la fuerte oposición a las centrales de carbón. Sin embargo, en Europa en su conjunto, habrá algunos puntos críticos de actividad en medio de una perspectiva europea generalmente deprimida. El país de la UE con las mejores perspectivas para nuevas centrales de carbón es Polonia, aunque la historia, incluso allí, es la de la ralentización de la inversión. A más largo plazo, el dominio del carbón en el sector energético polaco podría verse amenazado por el gas de esquisto bituminoso, pero sólo en los próximos años quedará más claro cuánto gas es realmente extraíble de forma realista.
El otro gran mercado europeo de nuevas centrales de carbón será Turquía. Impulsado por una economía en rápida expansión y el deseo de reducir su dependencia del gas natural importado, el país está experimentando importantes inversiones en carbón. Turquía ha visto números de orden más altos en términos de unidades, pero el tamaño de estas plantas es menor y han tendido a ser de la variedad subcrítica.
Aparte de Polonia y Turquía, también se espera que haya oportunidades en los Balcanes. Países como Serbia, Kosovo y Bosnia-Herzegovina ofrecerán las mejores perspectivas. La región no participa en el esquema de comercio de carbono de la UE (aunque los recientes acontecimientos lo hacen cada vez menos relevante) y hay menos oposición a las plantas de carbón en comparación con Europa Occidental. Además, existe el potencial para las exportaciones de energía, ya que la región en su conjunto tiene márgenes de reserva bastante estrechos y los gobiernos están deseosos de utilizar las abundantes reservas locales de carbón.
Por lo tanto, el panorama general en Europa es desigual. En la actualidad, el negocio es bueno para los operadores de las centrales de carbón existentes, y se espera que la alta utilización de estas centrales también dé un impulso a los proveedores de soluciones de servicio y mantenimiento durante varios años más. Por otra parte, los desarrollos a corto plazo en la construcción de nuevas centrales de carbón se limitan efectivamente a partes de Europa Central y Oriental y Turquía. A largo plazo, sólo una comercialización exitosa de la captura y almacenamiento de carbono (CAC) reavivará el desarrollo de proyectos de carbón en los principales mercados de Europa Occidental, pero no se espera que esto ocurra antes de 2030.
