El biogás se produce cuando la materia orgánica microbiana se degrada en condiciones anaeróbicas. Se puede cosechar de una serie de fuentes extrañas y maravillosas, como lagunas cubiertas, vertederos y tanques cerrados llamados “digestores anaeróbicos”. El biogás, a menudo hecho de estiércol animal o de lodos ricos en hidratos de carbono, proteínas y lípidos, contiene una combinación de metano y monóxido de carbono, así como algunos gases residuales.
Al igual que los combustibles fósiles, el biogás es combustible y podría utilizarse para una amplia gama de aplicaciones en el futuro. Sin embargo, hasta hace poco, el interés por el biogás era bajo. Antes de que el precio de los combustibles fósiles comenzara a subir bruscamente, los científicos carecían de los fondos necesarios para investigar la producción y cosecha de biogás.
Los costes asociados a la producción de biogás varían. En el mundo desarrollado, el precio de la producción de biogás es comparable al precio de la producción de gas natural. Los costes varían según las distintas fuentes, oscilando entre aproximadamente 1,25 libras esterlinas y 4,50 libras esterlinas por cada 1.000 m3. Naturalmente, para que el biogás se pueda cosechar a gran escala, será necesario construir, operar y mantener plantas de procesamiento, todo lo cual repercutirá en el precio del combustible resultante. En el mundo en desarrollo, sin embargo, el biogás se ha utilizado durante décadas. La producción de biogás a pequeña escala sigue siendo una forma barata y eficaz de alimentar una amplia gama de aplicaciones, desde la cocina hasta la iluminación. (El hogar medio podría cocinar durante una hora al día utilizando biogás procedente de residuos domésticos, como restos de hierba y restos de hierba).
¿Puede el biogás realmente impulsar el futuro?
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Es poco probable que el biogás se convierta en nuestra principal fuente de combustible en el futuro cercano. Sin embargo, a medida que aumenta la inversión en biogás y crece el interés, los que se preocupan por la economía, así como los que se preocupan por el medio ambiente, pueden considerar el biogás como una fuente potencial de combustible.
El biogás contiene una gran cantidad de metano, que es también el principal componente del gas natural. Se cree que cualquier aplicación que actualmente funciona con gas natural podría funcionar con biogás en el futuro. Sin embargo, persisten algunos problemas. La mecánica de la cosecha y el uso del biogás todavía requiere mucho trabajo. Cuando se quema biogás, por ejemplo, se liberan gases residuales que corroen las partes metálicas de las cámaras de combustión. Además, si el biogás se utilizara como gasoducto, se necesitarían kilómetros y kilómetros de nuevos gasoductos.
¿Cuáles son las aplicaciones que actualmente funcionan con biogás?
En todo el estado estadounidense de Florida, el biogás se cosecha en vertederos, plantas de tratamiento de aguas residuales y cervecerías. En 2003, los EE.UU. utilizaron 147 billones de BTU de energía cosechada en vertederos. En Hereford, Texas, el estiércol de vaca alimenta una planta de etanol, mientras que en Oakley, Kansas, una planta de etanol (que se considera una de las mayores instalaciones de biogás de Norteamérica) emplea un Sistema Integrado de Utilización de Estiércol (IMUS) para generar calor para sus calderas. A plena capacidad, se espera que la planta reemplace el 90% del combustible fósil utilizado en el proceso de fabricación de etanol utilizando estiércol de engorde, productos orgánicos municipales y residuos de la planta de etanol.
La planta de generación de energía de biogás Blue Mountain en el condado de Beaver, Utah, entró en funcionamiento en noviembre. Desarrollada y operada por Alpental Energy Partners de Provo, Utah, la planta de 3,2Mw generará electricidad a partir de gas metano proveniente de la digestión anaeróbica del estiércol porcino. Puede leer más sobre esta noticia en la planta de biogás de Blue Mountain, que convierte el estiércol de cerdo en energía eléctrica.
