La mayoría de las centrales nucleares de todo el mundo funcionan actualmente mediante un proceso llamado fisión nuclear. Esto implica dividir los átomos grandes en partes más pequeñas y cosechar las grandes cantidades de energía que se producen en el proceso.
Sin embargo, esta práctica ha sido sumamente costosa y controvertida, sobre todo por la contribución que ha hecho a la carrera de armamentos nucleares y a los diversos desastres nucleares que ha causado en todo el mundo. También genera una cantidad significativa de residuos nucleares, que es difícil de eliminar.
Pero, ¿y si hubiera un método alternativo para generar cantidades similares de energía, sin ninguna de las desagradables consecuencias negativas? La fusión nuclear ofrece los mismos beneficios potenciales de la fisión nuclear en términos de producción de energía, pero es limpia y sostenible (al menos en un futuro previsible).
Fusionar en lugar de dividir
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Mientras que la fisión nuclear funciona aplastando los átomos en partes más pequeñas, la fusión nuclear funciona aplastándolos juntos para crear un todo mayor. El proceso de fusión libera cantidades significativas de energía térmica, que puede ser utilizada para alimentar turbinas o generadores y convertida en electricidad.
Este fenómeno se observa más obviamente en aquello que sostiene toda la vida en la Tierra – el sol. El sol es alimentado por átomos de hidrógeno que se fusionan para crear átomos de helio, emitiendo cantidades increíbles de calor y luz en el proceso. Esto proporciona el sustento para todas las formas de vida en nuestro planeta… pero si fuéramos capaces de aprovechar este poder, también podría ofrecer la respuesta a todas nuestras preocupaciones energéticas futuras.
Por supuesto, la superficie del sol es un poco diferente a la superficie de la Tierra, y como tal, recrear el proceso aquí abajo ha planteado problemas para los científicos. Hasta ahora, la energía necesaria para elevar las temperaturas a los niveles requeridos para fusionar átomos de hidrógeno ha superado la ganancia neta de energía que ha producido la reacción.
Posibles soluciones
Los científicos han estado rascándose la cabeza por una posible solución a este enigma durante muchos años. Una teoría postulada es el uso del elemento helio-3, que se encuentra en abundancia en la luna. El Helio-3 es atractivo debido a la seguridad y estabilidad del elemento. El artículo Is Space the Answer to Green Energy? investiga con más detalle las ventajas específicas de la teoría, así como las dificultades peculiares para hacerla realidad.
Mientras tanto, los científicos de la National Ignition Facility (NIF) en California creen que pueden haber superado un hito en el desarrollo de la fusión nuclear. El pasado mes de noviembre, el equipo del NIF utilizó con éxito el láser más potente conocido por el hombre para fusionar átomos de hidrógeno, y aunque el rendimiento energético aún no superaba al que se había invertido en el proceso, el equipo cree que esto se debió más a la ineficiencia de la técnica que a la técnica en sí misma. Se espera que una vez que se resuelvan estas ineficiencias, la fusión nuclear estará un paso más cerca de la realidad.
