Qué es el Reciclaje de Baterías y el Proceso de Reciclaje de Baterías

El reciclaje de pilas es la práctica de reutilización y reprocesamiento de las pilas con el fin de reducir el número de pilas que se eliminan como residuos de material. Las baterías contienen varios productos químicos venenosos y metales pesados, y su vertido ha suscitado preocupación en el medio ambiente debido a la contaminación del agua y el suelo. Como tal, las baterías necesitan ser recicladas para cumplir con los beneficios ambientales y de salud.

Según Wikipedia,

“El reciclaje de baterías es una actividad de reciclaje cuyo objetivo es reducir el número de baterías que se eliminan como residuos sólidos municipales. Las baterías contienen una serie de metales pesados y productos químicos tóxicos y su eliminación por el mismo proceso que la basura común ha suscitado preocupación por la contaminación del suelo y del agua”.

Proceso de reciclaje de baterías

Casi todas las baterías pueden ser recicladas, pero hay algunas que pueden ser fácilmente recicladas más que otras. Las baterías de plomo, por ejemplo, son reciclables en un 99%, especialmente debido al valor del plomo y a los niveles de toxicidad. Otros tipos de baterías como las de iones de litio, níquel-cadmio (Ni-Cd), níquel-zinc (Ni-Zn), hidruro de níquel-metal (Ni-MH) e iones de litio (Li-ion) también son reciclables. Los subtemas que aparecen a continuación proporcionan información detallada sobre los diversos mecanismos y pasos utilizados para reciclar las diferentes baterías.

1. Reciclaje de baterías de ácido de plomo

El reciclaje de las baterías de plomo implica cinco pasos básicos:

  • Colección: Las baterías se recogen en los puntos de eliminación y de recogida de residuos y se llevan a las instalaciones de reciclaje.
  • Trituración: Al llegar a la planta de reciclaje, la batería se rompe en un molino de martillos (máquina que tritura la batería en pequeños trozos).
  • Clasificación: Los trozos rotos son llevados a través de una cuba, donde se separan los metales pesados y el plomo del plástico.
  • Tamizado: Las piezas de polipropileno se sacan y los líquidos se tamizan para dejar sólo el plomo y los metales pesados. Las piezas de polipropileno se lavan y luego se transportan río abajo para fabricar nuevas carcasas de baterías.
  • Procesos hidrometalúrgicos y pirometalúrgicos: Son los procesos utilizados para extraer metales y minerales valiosos de sus minerales. Es el proceso final que se utiliza en el reciclaje de baterías para extraer el plomo y otros metales pesados de los residuos de la batería después del cuarto paso. La hidrometalurgia es un proceso extractivo que utiliza la química acuosa en un proceso complementado por la pirometalurgia que facilita las transformaciones químicas y físicas para recuperar el plomo y otros metales valiosos. El proceso incluye calcinaciones, tostado, fundición y refinado para recuperar el producto final de plomo.

Los plásticos (piezas de polipropileno) se lavan y se secan y luego se envían a un proceso posterior de reciclado de plásticos, donde se procesan y se reutilizan para fabricar nuevas carcasas de baterías. También pueden venderse a fabricantes de productos de plástico como materia prima.

Los materiales de plomo son limpiados y llevados a través de los procesos hidrometalúrgicos y pirometalúrgicos donde se someten a calcinación, tostado y fundición.

El plomo fundido resultante se refina a través de un tratamiento químico acuoso y limpieza para eliminar cualquier impureza. Los productos finales se vierten en lingotes moldeados y se dejan enfriar. Después de enfriarse, se retiran del molde y se transportan a los fabricantes de baterías, donde se reutilizan para fabricar nuevas placas de plomo y otros componentes de la batería.

El ácido de batería antiguo se maneja de dos maneras:

  • Neutralización del ácido con compuestos básicos industriales que lo convierten en agua. El agua se limpia, se trata y se prueba para asegurar que cumple con las normas de agua, después de lo cual se vierte en el sistema de alcantarillado público.
  • También se puede convertir en sulfato de sodio. El sulfato de sodio es un polvo blanco inodoro utilizado para la fabricación de detergentes para ropa, textiles y vidrio. Alternativamente, el ácido puede ser reutilizado para fabricar nuevos productos de baterías a través de un proceso de reciclaje especializado.

2. Reciclaje de pilas alcalinas de zinc-aire/zinc-carbono

Las baterías alcalinas de zinc-aire/zinc-carbono se reciclan en un innovador proceso de desmantelamiento mecánico en el que las piezas de la batería se clasifican en tres productos finales. Estas partes incluyen 1) acero, 2) papel y plástico, y 3) concentrado de zinc y manganeso. A continuación, todos ellos son devueltos a las instalaciones de reciclaje, donde son reutilizados para fabricar nuevos productos.

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3. Reciclaje de iones de litio, hidruro de níquel metálico, baterías de níquel-cadmio

El 99,9% de los componentes de estas baterías se reciclan en productos reutilizables. Antes de la fundición, los plásticos se separan de los componentes metálicos y las piezas resultantes se reutilizan para fabricar los respectivos productos materiales. Los restos se funden mediante un proceso de recuperación de metales a altas temperaturas (HTMR). El proceso permite la recuperación de metales como el hierro, manganeso, níquel y cromo. La extracción de estos metales utiliza típicamente procesos hidrometalúrgicos y pirometalúrgicos. Las piezas recuperadas se llevan a través de instalaciones de reciclaje para ser reutilizadas en la fabricación de nuevos productos.

4. Reciclaje de baterías de litio

Las baterías se martillan para liberar los componentes internos de la batería. Se retiran los plásticos y se trituran las partes internas en trozos más pequeños. Los residuos resultantes se sumergen en agua básica (cáustica) para neutralizar los electrolitos. Los metales ferrosos y no ferrosos se separan. La chatarra limpia se utiliza más tarde para fabricar nuevos productos o se vende a recicladores. La solución restante se filtra y se lleva a través del proceso de recuperación de carbono y litio. Parte del carbono recuperado se recicla mientras que el litio se convierte en carbonato de litio, que se utiliza para producir láminas y lingotes metálicos de litio para baterías.

5. Reciclaje de pilas de mercurio

Las baterías de mercurio se manejan con mucho cuidado y se reciclan a temperatura controlada debido a la alta toxicidad de los metales pesados que contienen. Los procesos de reciclaje hidrometalúrgico y pirometalúrgico se utilizan en un entorno de extracción de materiales altamente controlado. El mercurio eliminado se reutiliza para la fabricación de nuevas baterías a base de mercurio, en amalgamas dentales e instrumentos métricos, y para la iluminación fluorescente. Otros componentes, como los plásticos y los materiales metálicos, se reutilizan para la fabricación de sus respectivos productos. Sin embargo, cabe señalar que la fabricación de pilas que contienen mercurio ha ido disminuyendo e incluso se ha prohibido en algunos países debido a su posible amenaza para la salud humana y el medio ambiente.

Fuente: Reciclaje de baterías

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