La minería obtiene ayuda de la energía solar
Los yacimientos mineros suelen ser una fuente de alto consumo de energía, debido a la variedad de herramientas técnicas, recursos de iluminación y métodos de transporte necesarios. A menudo, una mina en una zona remota ni siquiera está conectada a la red eléctrica, lo que hace necesario generar electricidad a través de centrales diesel. Esto, combinado con los numerosos costos de la minería en sí, hace que la energía generada con diesel sea un gasto muy costoso para las compañías mineras.
La falta general de éxito de Estados Unidos con algunas fuentes de energía alternativas, como las turbinas eólicas y la energía fotovoltaica, ha llevado recientemente a muchos en la industria minera a buscar fuentes de energía renovables para su uso en un futuro próximo, tanto como una forma de reducir costos como de disminuir el daño al medio ambiente. Dado que la renovación total no es realista si se tiene en cuenta la disponibilidad actual, muchos yacimientos mineros han optado por una combinación de energía solar y diesel, lo que tiene una serie de impactos sobre el medio ambiente. Las implicaciones futuras tanto de la minería como de la energía solar son notables, ya que su convergencia es cada día más prominente.
Sitios Remotos de Ayuda de Energía Solar
En 2010, Rosemont Copper quería probar planes para el uso de energía solar en su planta de Santa Rita, Arizona. Aprobaron contratos para que cinco empresas construyeran bancos de pruebas para sus diseños de energía solar. Estas camas fueron capaces de generar 90 kW de potencia o el equivalente de potencia requerido para 30 hogares. Sin embargo, Estados Unidos no es el único interesado en probar esto.
El pasado mes de septiembre, una explotación minera en Australia comenzó a utilizar la electricidad generada por una planta solar. Se llama Weipa Solar Plant, y pretende ser una prueba de la compatibilidad de la energía solar con la minería. Esta única explotación minera desplaza alrededor de 500.000 litros de gasóleo al año, lo que lleva al director general de la explotación a llamarla “una oportunidad para probar la introducción de una fuente de energía alternativa, como una planta solar, en una red eléctrica remota como la que hay aquí en Weipa”.
“La importancia de la planta solar de Weipa Solar es que ofrece la oportunidad de demostrar que los proyectos híbridos PV-diesel también pueden ser tan confiables como la generación autónoma a diesel”, añadió el Gerente Regional de First Solar para Asia Pacífico, Jack Curtis. Aunque los grupos electrógenos diesel han sido durante mucho tiempo la fuente más común para la fabricación de energía en las minas, el éxito continuo de la investigación sobre los grupos electrógenos de baja carga para aplicaciones híbridas de energía solar-diesel sugiere que la producción y el uso cada vez más eficientes de la energía son inminentes en las explotaciones mineras que se adaptan a estos híbridos de grupos electrógenos de energía solar-diesel y los utilizan.
La planta solar de Weipa y los yacimientos mineros que trabajan con ella merecen ser monitoreados como un barómetro para futuros desarrollos relacionados con las pruebas solares y la minería.
Impacto ambiental
Nadie puede negar que la minería cobra un peaje en la tierra. Puede provocar hundimientos, deforestación y pérdida de biodiversidad. Otros daños pueden provenir de productos químicos que pueden contaminar el suelo, las aguas subterráneas y las aguas superficiales de las áreas cercanas. Si bien la minería en sí misma puede ser perjudicial, es mejor dar pequeños pasos hacia la reducción de los desechos que arrojar la precaución al viento.
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El cambio a la energía solar tiene múltiples ventajas. Entre ellas se incluyen el suministro de poca o ninguna emisión de calentamiento global, la mejora de la calidad del aire y un suministro de energía prácticamente inagotable. Agregar energía solar a los sitios mineros también podría reducir el potencial de contaminación de los sistemas de agua cercanos, ya que los sitios dependerían menos de la energía hidráulica para el funcionamiento de las máquinas. Sin embargo, es importante tener en cuenta que este sistema no está exento de defectos. Uno de los aspectos negativos de la energía solar es el desbroce de más terreno que se necesitaría para los campos de paneles solares. Muchas comunidades que están indecisas sobre la posibilidad de tener una mina podrían verse afectadas aún más por el hecho de que les quiten más de sus tierras.
El futuro de la minería y la energía solar
Los desarrollos en la industria minera que promueven un mayor uso de la energía solar, como el nuevo sitio abierto en Australia, muestran una creciente voluntad de adaptar las formas de energía solar para su uso en las explotaciones mineras. Los beneficios son particularmente difíciles de ignorar para las explotaciones mineras en zonas remotas, que a menudo carecen de fiabilidad y eficiencia a la hora de utilizar la energía. La energía solar busca cambiar eso. A medida que la industria minera y otras comienzan a adaptarse a la energía solar, es posible que su uso se vuelva más popular en otros sectores privados en poco tiempo.
A Megan Ray Nichols le encanta escribir sobre temas ambientales y otros campos de la ciencia. Si le ha gustado saber cómo la energía solar está ayudando a minimizar el impacto ambiental de las minas, puede que le interese saber más sobre el cambio climático.
