Los científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han establecido un nuevo récord mundial de fusión nuclear, marcando un hito en el camino hacia la consecución de un reactor de fusión nuclear autosostenible.
Aunque aún queda mucho camino por recorrer antes de que la fusión se convierta en una realidad, el último avance del MIT anima a que la tecnología pueda ser alcanzada en un futuro previsible.
¿Fusión nuclear para frustrar el cambio climático?
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Con el espectro del cambio climático amenazándonos constantemente a nosotros y a los gobiernos, a las empresas y a los individuos a los que se anima a prescindir de los combustibles fósiles cada vez más vigorosamente, los científicos han estado constantemente en busca de formas de energía más nuevas y limpias.
Aunque las energías renovables, como la eólica, la undimotriz, la solar y otras tecnologías como el biogás, pueden ayudar a compensar parte del déficit energético, la fusión nuclear se ha considerado durante mucho tiempo como la solución curativa para nuestros problemas energéticos. Si se logra correctamente, la fusión podría proporcionar una fuente interminable de energía limpia, poniendo fin prácticamente a la necesidad de investigar otras vías y paralizando el cambio climático.
Por supuesto, todavía estamos muy lejos de lograr ese escenario. Los problemas persistentes han plagado a los investigadores durante años y años, lo que significa que los reactores funcionales siempre han parecido estar una o dos décadas fuera de su alcance.
Un trabajo en curso
A principios de este año, el MIT fue una vez más responsable de un gran avance en la fusión cuando descubrió interacciones únicas entre electrones más pequeños y más grandes dentro del reactor. Ahora, el mismo instituto ha dado un paso más hacia la realización del sueño al establecer un nuevo récord mundial de presión en un experimento de fusión.
Para ser autosuficiente, la fusión nuclear requiere que el plasma sea sometido a temperaturas y presiones increíblemente altas durante un período de tiempo prolongado. Mantener ambos criterios durante el tiempo suficiente continúa eludiendo a los científicos, pero el equipo del MIT debía al menos alcanzar nuevos niveles de presión de dos atmósferas a 35 millones de grados durante dos segundos enteros, lo que supone un aumento del 16% con respecto a los registros anteriores.
«Este es un logro notable», explicó Dale Meade, ex subdirector del Laboratorio de Física del Plasma de Princeton. «La presión de plasma récord valida el enfoque de alto campo magnético como un camino atractivo hacia la energía de fusión práctica.»
No es el único caballo en la carrera
Los innovadores niveles de presión fueron alcanzados por un reactor tokamak Alcator C-Mod, que utiliza imanes muy fuertes para mantener el plasma en su lugar. Sin embargo, esta tecnología dista mucho de ser el único método para investigar la fusión.
Algunos de los competidores del tokamak incluyen:
- Tri Alpha Energy, la compañía respaldada por el cofundador de Microsoft Paul Allen y centrada en la tecnología de aceleración de partículas
- General Fusion, el equipo respaldado por Jeff Bezos de Amazon que mezcla litio y plomo fundido para mantener el plasma en su lugar
- Lockheed Martin, que prometió producir un reactor del tamaño de un camión de gran tonelaje para 2024, pero aún no ha dado a conocer ningún detalle
- First Light Fusion, Helion Energy y Dynomak de la Universidad de Washington, que investigan la tecnología en diferentes formas.
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Claramente, la carrera para lograr un prototipo de fusión nuclear autosostenible se está calentando…. lo que sólo puede ser una buena noticia para el futuro de nuestro planeta. Si alguna de las organizaciones mencionadas tiene éxito en sus proyectos, la contaminación del aire, el cambio climático y la escasez de energía provocada por la combustión de combustible podrían ser cosa del pasado.
