Con el mundo demasiado consciente de la disminución de sus reservas de combustibles fósiles y de los continuos estragos que la combustión de tales combustibles está causando en nuestro frágil medio ambiente, la búsqueda de energía verde es un objetivo clave en todo el mundo.
Sin embargo, la mayoría de las fuentes de energía verde no son ideales. Las energías renovables, como la eólica y la solar, son a la vez inconsistentes y caras de implantar. Y aunque la energía de las olas tiene un potencial impresionante, puede perturbar los hábitats y entornos naturales y resultar aún más costosa que los otros dos métodos.
Mientras tanto, la energía nuclear viene con toda una serie de preocupaciones. Sus evidentes vínculos con las armas nucleares, la dificultad de eliminar los residuos y el peligro de otro desastre como el de Fukushima en 2011. De hecho, el trabajo de descontaminación en Japón es un proceso lento y que ha disuadido a muchos de la energía nuclear como una alternativa viable a los combustibles fósiles.
¿La respuesta está en las estrellas?
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A medida que los científicos tratan de encontrar formas más innovadoras y únicas de resolver el problema de la energía, algunos han comenzado a buscar las respuestas en el espacio. Una de estas posibles soluciones es la recolección del helio-3, un elemento que se encuentra en abundancia en la luna. De hecho, se estima que la luna contiene más de un millón de toneladas de este material.
El Helio 3 es importante por su naturaleza segura e inofensiva. Los científicos están investigando las posibilidades de utilizar el elemento en el proceso de fusión nuclear. La fusión difiere de la fisión nuclear en que en lugar de dividir los núcleos, los combina para producir energía. Hasta ahora, la fusión sólo se ha realizado con deuterio y tritio, que producen su energía en forma de neutrones radioactivos, lo que es impredecible, inestable e inseguro. El Helio 3 no conlleva ninguna de esas preocupaciones.
Sin embargo, el helio-3 como solución está muy lejos de ser practicable. En primer lugar, está el acertijo de cómo traer el elemento de vuelta a la Tierra. En segundo lugar, y lo que es más importante, la fusión nuclear sigue siendo un trabajo en curso. En este momento, los experimentos en la Tierra aún no han dado un resultado en el que la energía producida supere a la necesaria para iniciar la reacción. Sin embargo, a principios de este año, los científicos de la National Ignition Facility (NIF) en California creían que se habían acercado a la solución, sobre la cual se puede leer más en la historia: Promesa de energía limpia un paso más cerca con un hito de fusión nuclear.
Mirando al Sol
Quizás una opción más realista sería la que ya estamos persiguiendo en el planeta Tierra: la energía solar.
Sin ser obstruida por la lluvia, las nubes o el giro de la Tierra, la energía solar en el espacio sería aproximadamente ocho veces más fuerte que la que podemos cosechar aquí. Además, los paneles solares que flotan en el espacio no estarían sujetos a las mismas fluctuaciones climáticas y estacionales que experimentamos en la Tierra.
La energía solar espacial (SSP) funcionaría poniendo paneles solares en órbita alrededor de la Tierra (o en la luna, en cuyo caso sería energía solar lunar, LSP) y luego transportando la energía de vuelta a la Tierra en forma de microondas. Estas microondas serían recogidas por las antenas rectificadoras, también conocidas como rectenas, que volverían a convertir la energía en electricidad, lista para su uso. Todo el sistema funcionaría de forma muy parecida a como lo hacen las señales de los teléfonos móviles en la actualidad. Y la parte más atractiva de toda la noción es que ya hemos dominado toda la tecnología involucrada.
Entonces, ¿cuál es el escollo?
La misma de siempre: la financiación de la operación. Según el profesor Hoffert de la Universidad de Nueva York, lanzar un objeto al espacio cuesta 1.000 veces más que enviarlo a una distancia equivalente a través del mundo, a pesar de la misma cantidad de energía que se utiliza.
Pero si el dinero puede ser encontrado, las unidades de transporte obtenidas y los paneles enviados al espacio, la frontera final podría ser la solución a nuestros problemas energéticos.
