Vemos documentales y leemos una plétora de materiales sobre la historia de las especies animales y vegetales todos los días. Pero, ¿cómo descubrieron los humanos los orígenes de estos animales y especies vegetales? Fue con la ayuda de los fósiles. Los paleontólogos han sido capaces de aprovechar la información vital de los fósiles para darnos pistas sobre lo que el medio ambiente, los ecosistemas y los seres vivos eran hace miles de años. Pero, ¿qué son los fósiles y cómo se forman?
Los fósiles son los restos o rastros de seres vivos que existieron hace miles o millones de años. Los fósiles también pueden ser impresiones de hojas de plantas en una roca, huellas dejadas por animales, madrigueras antiguas, barriles o un animal o insecto entero perfectamente conservado y cristalizado por el hielo. Los fósiles más antiguos provienen de esteras de algas verde-azuladas que existían hace más de 3.000 millones de años. Por otro lado, los fósiles más jóvenes provienen de animales que existían antes del comienzo de la historia registrada, hace unos 10.000 años.
Los paleontólogos (científicos preocupados por el estudio de los fósiles) entienden que los tipos de criaturas que existían en la Tierra en diferentes períodos se han transformado un poco a lo largo de millones de años. Toda forma de vida única hoy en día, extinta o viva, es conocida como una especie. La mayoría de los fósiles proceden de especies que ya no existen en la Tierra desde que se extinguieron. La mayoría de estas especies extintas se parecen mucho a las especies que viven hoy en día.
La mayoría de la gente piensa que los fósiles son sólo huesos de dinosaurios grandes o conchas decorativas que se encuentran en los museos. De hecho, si la idea de que nunca te has topado con un fósil se te mete en la cabeza, tienes que borrarlo inmediatamente. Todos dependemos de combustibles fósiles como el petróleo, el carbón y el gas todos los días para alimentar nuestros vehículos, encender, enfriar o calentar nuestros hogares. Esto significa que casi todos los humanos han interactuado con los fósiles.
¿Cómo se forman los fósiles?
Contenido
Cuando la materia viva, como las plantas, los animales y otros organismos, muere, se descompone por completo de forma natural. Sin embargo, a veces, cuando las condiciones son apropiadas, estos restos de materia viva se conservan como fósiles. Los fósiles se crean como resultado de numerosos procesos físicos y químicos. Cuando un animal muere, es enterrado rápidamente bajo capas de roca y polvo conocido como sedimento.
La presión y el calor como resultado de animales y plantas enterrados pueden hacer que el tejido del organismo muerto, incluyendo las partes blandas del cuerpo de los peces, las hojas de las plantas, los invertebrados marinos y los reptiles, emitan oxígeno e hidrógeno, dejando atrás un residuo de carbono. Este proceso se conoce como carbonización o destilación. La carbonización da lugar a una extensa impresión de carbono del organismo muerto en la roca sedimentaria. Este proceso se conoce como fosilización.
La mineralización, a veces conocida como petrificación, es la técnica más común de fosilización. Después de la descomposición de las partes blandas del organismo en el sedimento, las partes más duras, principalmente los huesos, permanecen. Los restos absorben el agua y los minerales presentes en el agua absorbida penetran en los espacios del interior de los restos, formando eventualmente cristales. Estos cristales, comúnmente llamados minerales cristalizados, desencadenan el endurecimiento de los restos junto con la roca sedimentaria exterior.
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Hay otro proceso de fosilización conocido como reemplazo. Aquí, los minerales que constituyen los restos corporales son reemplazados por minerales contenidos en el agua subterránea después de que el agua haya disuelto totalmente los componentes duros iniciales del organismo.
Los fósiles también pueden formarse a partir de gatos y mohos. Si el organismo está totalmente disuelto o licuado en roca sedimentaria, puede dejar una impresión de su superficie exterior en la roca conocida como moho externo. Si el molde se llena con otros minerales, se llama yeso. Cuando los minerales y los sedimentos llenan la cavidad interna de un fósil como el cráneo y la cáscara y los restos se disuelven, se forma el moho interno.
¿Dónde se forman los fósiles?
Los fósiles pueden ocurrir casi en cualquier lugar donde las rocas sedimentarias estén expuestas. Las rocas sedimentarias se forman cuando las capas de sedimentos, por ejemplo, arena, limo, arcilla o barro se endurecen con el tiempo. Este tipo de sedimentos reposan bajo los océanos, pantanos y lagos. Esto explica por qué el gran número de fósiles consiste en restos de animales que existían en o cerca de estos cuerpos de agua.
Estadísticamente, un mayor porcentaje de fósiles son invertebrados marinos, que son animales que existían en el mar y que no tenían espina dorsal, sino una cáscara externa dura. Ejemplos de invertebrados marinos incluyen corales, amonitas, almejas, braquiópodos y criaturas extintas como crinoides y trilobites. En otras zonas, los yacimientos son predominantemente fósiles de peces e insectos raros.
Tipos de fósiles
Los fósiles se clasifican en función de cómo se forman. Muchos fósiles se originan de huesos, conchas o dientes que han sido convertidos en piedra a través de un proceso conocido como petrificación. Para entender ampliamente su formación, aquí hay un resumen de los diferentes tipos de fósiles:
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Fósiles de moho
Estas son impresiones fósiles que quedan después de que la planta o el animal muerto se descompone. Cuando una planta o un animal muere, se hunde bajo el fondo del océano y luego se cubre de sedimentos. La presión del sedimento acumulado extrae el agua que queda en el hueso. Posteriormente, las reacciones químicas descomponen el hueso y provocan su deterioro. El deterioro deja una impresión del organismo. Esta impresión o vacío se denomina molde.
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Fósiles fundidos
Un fósil moldeado se origina a partir de un fósil moldeado. Lo que separa un fósil de moho de un fósil fundido es que los fósiles de moho se forman cuando la planta o animal muerto incrustado es erosionado por procesos químicos o físicos. Un fósil fundido ocurre cuando el agujero en el fósil del molde como resultado de la erosión se llena con sedimento. Un fósil fundido es tridimensional, mientras que un molde debe estar presente para que ocurra un fósil fundido.
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Rastros de fósiles
Los fósiles de trazas proporcionan a los humanos evidencia indirecta de vida pasada. Son huellas dejadas por animales o plantas. Los fósiles de rastros incluyen huellas, madrigueras, huellas, sondeos y heces dejadas por los animales.
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Fósiles de forma real
Los fósiles de forma verdadera son fósiles de cuerpos enteros de plantas o animales. Generalmente se forman cuando las plantas o los animales quedan atrapados en el hielo, el alquitrán o la savia de los árboles durante muchos años. Todas las características de los organismos son preservadas por el hielo. Este tipo de fósiles pueden datar de millones de años atrás. Los tejidos blandos permanecen porque han sido preservados por el hielo.
Datos sobre los fósiles
- Para que cualquier materia vegetal o animal pueda calificarse como fósil, debe tener varios miles de años de antigüedad.
- Los materiales más blandos normalmente se descomponen antes de convertirse en fósiles, por lo que es muy probable que los huesos, conchas y dientes se conviertan en fósiles. En los museos de hoy, tenemos fósiles de dinosaurios gigantes que una vez caminaron sobre la superficie de la tierra.
- El fósil más antiguo es el de las algas verde-azules que existían en algunas rocas de Sudáfrica hace unos 3.200 millones de años.
- Sauroposeidon, es el fósil de dinosaurio más grande, que se estima en 60 pies de altura y pesa hasta 60 toneladas. 60 pies pueden ser comparados con un edificio de seis pisos, y 60 toneladas pueden ser comparadas con nueve elefantes.
- Los fósiles más pequeños jamás descubiertos son las algas verde-azuladas, que también son las más antiguas. El dinosaurio más pequeño, conocido como Microraptor, fue descubierto recientemente en China. Mide unos 30 centímetros de largo, del tamaño de una vaca.
- Durante la división entre el período Terciario (el límite K-T) y el Cretácico, hace aproximadamente 65 millones de años, muchas especies se extinguieron. Esto es según los registros fósiles. La explicación con la que muchos están de acuerdo es que un asteroide golpeó la superficie de la tierra, resultando en muertes infernales de muchas especies de plantas y animales que vivían en esa época. Hoy en día, el límite es claramente visible en los estratos rocosos como una capa de iridio. Es un material radioactivo no disponible en la superficie terrestre, pero disponible en asteroides.
- Mucha gente todavía cree que los combustibles fósiles se originan de los dinosaurios. La verdad es que se originan a partir de restos fosilizados de pequeños organismos conocidos como diatomeas. Como duró millones de años para que se formaran los fósiles, este tipo de combustible no es renovable.
- Las diatomeas fosilizadas se utilizan alternativamente como abrasivos. De hecho, los fabricantes de pasta de dientes incorporan este tipo de fósil para hacer la pasta lo suficientemente abrasiva como para limpiar nuestros dientes.
