¿Qué es el derrame de petróleo?
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Los derrames de petróleo son fugas o derrames de petróleo y sus subproductos en el medio ambiente, en particular en la superficie de grandes masas de agua como los océanos, lagos y ríos como resultado de actividades humanas. Por esta razón, el derrame de petróleo se considera una forma de contaminación, ya que el término se aplica principalmente para definir el derrame de petróleo en los sistemas marinos. Los derrames de petróleo también pueden ocurrir en tierra, pero las incidencias más documentadas son las que ocurren en áreas marinas.
Desde la década de 1960, los derrames de petróleo se han registrado como importantes problemas ambientales causados por el aumento de la producción y exploración de petróleo en alta mar, y el transporte de petróleo crudo por mar mediante el uso de voluminosos buques cisterna, que pueden contener hasta 500.000 toneladas métricas de petróleo. Se estima que la cantidad anual de derrames de petróleo de esos petroleros supera el millón de toneladas métricas. Junto con los derrames de lubricantes de cárter y disolventes de gasolina por industrias y particulares, el derrame de petróleo en las vías fluviales del mundo se aproxima a una tasa de 3,5 millones a 6 millones de toneladas métricas anuales.
Según Wikipedia,
“Un derrame de petróleo es la liberación de un hidrocarburo líquido de petróleo en el medio ambiente, especialmente en las áreas marinas, debido a la actividad humana, y es una forma de contaminación. El término se aplica generalmente a los derrames de petróleo en el mar, donde el petróleo se libera en el océano o en las aguas costeras, pero también pueden ocurrir derrames en tierra. Los derrames de petróleo pueden deberse a la liberación de petróleo crudo de petroleros, plataformas marinas, plataformas de perforación y pozos, así como a derrames de productos de petróleo refinado (como gasolina y diesel) y sus subproductos, combustibles más pesados utilizados por los grandes buques, como el combustible de los búnkeres, o al derrame de cualquier residuo o desecho de petróleo”.
El Golfo de México es un océano muy grande. La cantidad de aceite y dispersante que estamos poniendo en él es muy pequeña en relación con el volumen total de agua. ~ Tony Hayward
¿Cómo se produce el derrame de petróleo?
Los derrames de petróleo se producen cuando se produce un fallo en la maquinaria de extracción de petróleo, por error humano, descuido, actos deliberados o errores, o por desastres naturales o accidentes marítimos, especialmente en refinerías o buques cisterna que transportan cualquier tipo de producto petrolífero. Cuando se producen tales actos, los vertidos de las refinerías, presas, buques cisterna, instalaciones de almacenamiento y oleoductos normalmente liberan una gran cantidad de petróleo en la masa de agua y/o en las zonas interiores.
Como resultado de tal ocurrencia en el cuerpo de agua, el aceite flota en el agua y rápidamente se esparce a través de la superficie del agua, la cual forma una capa delgada. La capa delgada, también conocida como marea negra, se hace más y más delgada a medida que el aceite continúa esparciéndose sobre la superficie del agua. Eventualmente, la mancha de aceite se convierte en una capa muy delgada con la apariencia de un arco iris, que también se conoce como brillo. En los casos en que se derraman grandes cantidades de petróleo, el petróleo forma una capa muy gruesa sobre la superficie del agua a medida que se esparce.
Cuando se producen derrames de petróleo, las consecuencias son graves, incluyendo graves daños a mamíferos y aves marinas, y también pueden dañar a nutrias de mar, mariscos y peces. Los daños se deben a que los aceites interfieren con la capacidad aislante de los mamíferos con pieles. Los animales también pueden quedar atrapados en el aceite, especialmente las aves y las nutrias de mar, exponiéndolos a condiciones crueles a pesar de la posibilidad de tragar el aceite, que puede ser venenoso. Como tal, durante los derrames de petróleo, cientos a miles de mamíferos marinos, aves, tortugas y peces suelen terminar muriendo.
Varias causas del derrame de petróleo
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Descuido o gente cometiendo errores
El descuido o los errores o equivocaciones cometidos por las personas es una de las causas principales de los derrames de petróleo. Según la Oficina de Respuesta y Restauración con respecto a los derrames de petróleo, la mayoría de los casos de derrames de petróleo están asociados con errores humanos, descuidos y errores que podrían evitarse. Normalmente se observan estos casos cuando hay refinerías de petróleo, presas, buques cisterna, instalaciones de almacenamiento y oleoductos.
Por ejemplo, todos los actos de errores humanos y descuido se relacionaron con el derrame de petróleo del Exxon Valdez en marzo de 1989. En un caso separado, el jefe del partido de seguridad de BP culpó al error humano por el derrame de petróleo en 2010. Además, los informes indicaron que cinco errores humanos clave llevaron a la explosión de la plataforma petrolera del Golfo, causando uno de los mayores derrames de petróleo de la historia.
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Avería o fallo de equipos
Cualquier equipo puede averiarse o fallar de forma inesperada, y cuando lo hace, pueden producirse resultados graves, especialmente en función de la función del equipo. En la industria petrolera, las averías y los fallos de los equipos han provocado una serie de derrames de petróleo, que suelen ser los más temidos. Ya sea en la plataforma de perforación o en las refinerías, su avería mecánica o mal funcionamiento han causado catástrofes sin precedentes de derrames de petróleo.
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La falla mecánica de la plataforma de perforación de BP, por ejemplo, contribuyó en parte al derrame del Golfo, uno de los mayores estallidos de petróleo de la historia. Los altos funcionarios de BP en ese momento admitieron que una enorme falla mecánica impidió que la plataforma soportara la creciente presión desde abajo, lo que causó el reventón. Los petroleros también pueden averiarse, liberando así grandes cantidades de petróleo en los cuerpos oceánicos, aunque su presencia no es muy común en los cuerpos de agua. Sólo representa alrededor del 2% de todos los derrames de petróleo en las masas de agua.
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Desastres naturales
Casi todos los derrames de petróleo en los océanos y vías fluviales de maquinaria que transporta petróleo, como oleoductos y buques cisterna, se deben a desastres naturales. Las tormentas muy fuertes en los océanos, el temblor del fondo del mar debido a los terremotos y los huracanes han contribuido a los accidentes de los buques petroleros o a la rotura/fuga de los oleoductos subterráneos, causando así derrames colosales de petróleo.
Por ejemplo, el derrame de petróleo de La Coruña de 1992 en España fue el resultado de un mal tiempo inesperado cuando el buque petrolero estaba entrando en el puerto. El barco se dividió en dos, liberando cerca de 74.000 toneladas métricas de petróleo crudo en el agua. Un caso similar se produjo el mismo año, cuando un buque petrolero sufrió daños en una fuerte tormenta que derramó unas 66.700 toneladas métricas de combustible en el cuerpo de agua cerca de Mozambique.
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Actos deliberados
Los actos deliberados de terroristas, vándalos o países en guerra han contribuido a una serie de derrames de petróleo. Los hábitats marinos y los sistemas de aguas continentales han sido contaminados por derrames de petróleo, especialmente por actos de vandalismo, sabotaje o actividades terroristas con el objetivo de destruir completamente la base de riqueza económica del enemigo percibido. La mayoría de los criminales tienen como objetivo las tuberías principales. Estas incidencias son generalizadas en las zonas de guerra y de recursos petrolíferos.
Un buen ejemplo son los ataques de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) de 2015 contra la industria petrolera de Colombia, que causaron un derrame de aproximadamente 400.000 galones de petróleo crudo. Guerras como la del Golfo también provocaron derrames colosales de petróleo. El derrame de petróleo de la Guerra del Golfo se registra como uno de los principales derrames de petróleo de la historia.
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Vertido ilegal
Aunque los vertidos ilegales no son la causa de los derrames de petróleo, algunas personas o industrias simplemente optan por no seguir los canales correctos para verter el petróleo usado. En lugar de ello, deciden verter o descargar el aceite usado directamente en los cuerpos de agua. El vertido ilegal de petróleo usado en zonas interiores también contribuye al problema, ya que provoca derrames de petróleo que, con el tiempo, son arrastrados a los sistemas de abastecimiento de agua por las aguas pluviales.
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Vehículos y deportes acuáticos
Los vehículos acuáticos, como los barcos y los deportes acuáticos, son la causa de otros derrames de petróleo en las aguas superficiales. Ocurre cuando el petróleo se filtra de los vehículos acuáticos tales como botes y motos acuáticas o durante deportes acuáticos en cuerpos de agua tales como lagos, ríos y océanos.
