Causas y efectos de la minería en la salud humana y el medio ambiente
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La minería se define comúnmente como la extracción de minerales valiosos y otros materiales geológicos de la tierra. Es una de las principales actividades económicas que contribuyen al progreso de las economías de todo el mundo, ya que la mayoría de los países que desean desarrollar su capacidad económica suelen optar por la explotación de los recursos naturales a través de la minería.
En América del Norte, por ejemplo, se estima que la industria minera emplea a un millón de personas y que en 1998 el valor de la industria ascendía a más de 70.000 millones de dólares. En países como Perú y Sudáfrica, las actividades mineras aportan más del 11% y 27,4% del PIB, respectivamente. Sin embargo, el sector minero tiene muchos impactos negativos sobre la salud y el medio ambiente y, a veces, el costo para la salud de las actividades mineras puede ser mayor que sus beneficios.
La industria minera genera residuos que contienen altas concentraciones de metales y metaloides altamente tóxicos para el medio ambiente. Además, el uso continuado de los métodos tradicionales de minería intensifica la emisión de productos tóxicos y no ecológicos. Este artículo detalla las causas y los efectos de la minería en la salud humana y el medio ambiente.
Varias causas de la minería
1. Avances tecnológicos
Con el avance actual en tecnología y productos tecnológicos como teléfonos celulares, computadoras y maquinaria entre otros, es imposible eliminar la minería. La demanda de minerales por parte de las empresas tecnológicas va en aumento y, en consecuencia, la necesidad de que las actividades mineras satisfagan estas demandas.
Por ejemplo, los datos del Instituto de Información Mineral de los Estados Unidos indican que en un solo año, hay aproximadamente 130 millones de teléfonos celulares desmantelados por sus propietarios. Estos teléfonos celulares contienen un estimado de 46 toneladas métricas de plata, 2100 toneladas métricas de cobre, 2 toneladas métricas de paladio, 46 toneladas métricas de plata, y 0.04 toneladas métricas de platino.
Los datos muestran que la cantidad de minerales necesarios sigue siendo alta cada año. Para indicar cuán masiva es la industria, los estudios realizados por el Foro Mundial de la Economía demuestran que las industrias que se han aventurado en la minería y el metal influyen en una economía de un billón de dólares.
2. Urbanización y aumento del crecimiento de la población
La población mundial es cada vez mayor. Este aumento, junto con la modernización y el crecimiento de los ingresos, conduce a una mayor demanda de espacios residenciales y de trabajo en edificios, vehículos de transporte y productos de consumo. Como resultado, la necesidad de más productos minados aumenta.
3. Pocos sustitutos de minerales
Las sugerencias indican principalmente que las actividades mineras sólo pueden disminuir si hay sustitutos para los productos minados. Pero como los sustitutos son muy escasos, la reducción de las actividades mineras seguirá siendo una tarea difícil. Recientemente, algunas compañías están reemplazando el metal con fibra de carbono y gas para otras fuentes de combustible.
A pesar de la verdad y la viabilidad de esta sustitución, los estudios de la Universidad de Yale muestran que no existe una sustitución perfecta de todos los usos de un único artículo.
4. La minería es una base económica en algunos países
La mayoría de los países en desarrollo dependen de la minería para su crecimiento económico. El Consejo Internacional de Minería y Metales (ICMM) informa que aproximadamente 70 países dependen en gran medida de la industria minera. Otros estudios indican que las actividades mineras constituyen entre el 60 y el 90 por ciento del total de la inversión extranjera directa para la mayoría de los países en la categoría de ingresos medios-bajos.
5. Con la modernidad y los avances tecnológicos, la industria se está volviendo cada vez más sostenible
Las principales industrias mineras están haciendo grandes avances en tecnología e invirtiendo fuertemente en ella también. Un ejemplo es el uso actual de las tecnologías de detección y de la Internet de los objetos (IO), los sistemas autónomos, el uso de aviones no tripulados, las simulaciones y las cadenas de suministro adaptables. Este silencioso reconocimiento del avance tecnológico está atrayendo a nuevos profesionales y satisfaciendo las demandas de la sociedad local en términos de proporcionar una operación sostenible.
Efectos de la minería en la salud humana
1. Complicaciones respiratorias
Los estudios indican que la minería es una de las ocupaciones más peligrosas del mundo en términos de lesiones y muertes, y también debido a los efectos de salud a largo plazo asociados con ella. Los efectos a largo plazo incluyen problemas respiratorios como neumoconiosis, asbestosis y silicosis.
El efecto de la minería sobre la salud se basa en el tipo de actividades mineras, a saber, la minería a cielo abierto y los métodos de explotación a cielo abierto. Una mina de carbón produce mucho polvo que, si se inhala, puede provocar la enfermedad del pulmón negro entre los mineros y otras personas que viven en la región circundante.
Debido a las explosiones y perforaciones, las partículas minerales finas de polvo se inhalan y se acumulan en el pulmón causando neumoconiosis. Y cuando el minero inhala cantidades excesivas de cuarzo o sílice cristalina, es probable que sufra una enfermedad irreversible llamada silicosis.
Además, los mineros y las personas que viven alrededor de áreas donde se emiten gases radioactivos como el radón pueden sufrir enfermedades respiratorias a largo plazo como el cáncer de pulmón. La exposición crónica a los humos de soldadura también puede causar irritación pulmonar y envenenamiento, y la inhalación de mercurio puede llevar a envenenamiento por mercurio.
2. Lesiones y muertes
En 2006, un accidente en una mina de carbón en China se derrumbó y causó la muerte de más de 4.700 personas. Se han registrado accidentes de este tipo en muchas explotaciones mineras de todo el mundo. Hay informes de personas heridas por los rieles que las transportan hacia y desde el suelo. Otros han tenido rocas que se han derrumbado sobre ellos mientras los explotaban.
Además, algunas actividades mineras están asociadas con muchos levantamientos pesados y palas que pueden causar lesiones en la espalda. Los estudios indican que el 25 por ciento de las lesiones totales reportadas en la minería se deben a resbalones y caídas.
3. Cánceres debidos a la exposición a material radioactivo
Las personas que trabajan en industrias que extraen elementos radioactivos o en campos que generan gases peligrosos como el Radón están en peligro de tener enfermedades terminales, especialmente cánceres. Además, las personas que viven en estas regiones se verán afectadas por los materiales radiactivos.
4. Envenenamiento y daño a los órganos debido a la exposición a metales pesados
Las actividades mineras suelen generar altas concentraciones de metales y metaloides. Cuando estos metales se lixivian pueden llegar al agua subterránea y a las aguas superficiales y encontrar un camino hacia la cadena alimenticia, e incluso escalar la cadena alimenticia a través de la bioacumulación. Si se ingiere un metal como el mercurio, puede provocar envenenamiento, daño a los órganos e incluso la muerte en altas concentraciones.
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Efectos de la minería en el medio ambiente
1. Contaminación del agua
Si no se toman las precauciones adecuadas, la minería puede tener efectos adversos tanto en las aguas superficiales como en las subterráneas. Debido a la gran cantidad de productos químicos que generan las actividades mineras, se depositarán en los cuerpos de agua concentraciones anormalmente altas de arsénico, mercurio y ácido sulfúrico.
La contaminación masiva también puede ocurrir debido al agua generada en los sitios mineros. Esta agua se concentra en grandes cantidades de productos químicos utilizados para la minería, así como en metales de la tierra. Además, el agua producida por el enfriamiento de la mina, la extracción acuosa y el drenaje de la mina, entre otras actividades mineras, aumentan aún más la contaminación de las superficies de agua.
Los metales pesados pueden ser transportados al agua subterránea por escorrentía, lo que tiene un efecto devastador si son consumidos por humanos o animales. Ejemplos de ello son la mina Britannia, una antigua mina de cobre en Vancouver, y la mibe Tar Creek en Picher, Oklahoma, que supuestamente tiene altos niveles de contaminación por metales pesados.
2. Erosión
Las laderas expuestas, las presas de relaves y los vertederos de minas se erosionan a causa de las actividades mineras. El entarquinamiento de los desagües y ríos debido a la erosión contribuye a la degradación del medio ambiente. Un ejemplo es la Mina Ok Tedi ubicada en Papúa Nueva Guinea. Además, las actividades mineras pueden hacer improductivas las tierras de cultivo o de pastoreo. Las técnicas de extracción poco profundas, la discontinuidad geológica y la sobrecarga débil pueden causar hundimientos que crean una gran depresión en la superficie del área minera.
3. Efectos sobre la biodiversidad
Cuando se realiza la minería, se despejan extensas áreas de tierra y vegetación. La viabilidad de la tierra para las actividades agrícolas se deteriora y los animales pierden sus hábitats. Por lo tanto, se experimentan pérdidas de biodiversidad en la zona debido a la modificación del hábitat en términos de factores tales como cambios en el pH y en la temperatura.
Como resultado, las especies endémicas de la zona se verán muy afectadas por su sensibilidad a los cambios ambientales. Un aspecto importante a destacar es que el impacto de las actividades mineras sobre la biodiversidad dependerá de la biodisponibilidad y morbilidad del contaminante. Cuando los contaminantes tienen baja movilidad, se mantienen inertes en el área minera. Aquellos que tienen alta movilidad se trasladarán a otra área ocupada por organismos que provoquen envenenamiento.
4. Biomagnificación
Otra preocupación crítica de la minería para el medio ambiente es la biomagnificación. Los animales en los niveles más bajos de la cadena alimenticia y que viven cerca de las áreas mineras consumirán metales pesados. Estos animales son consumidos por los que están por encima de ellos en la cadena alimenticia y esto continúa hasta la cima de la cadena. Los metales tóxicos se moverán gradualmente del consumidor a la parte superior de la cadena a través de la relación de alimentación.
5. Efecto sobre los animales acuáticos
Las actividades mineras pueden causar envenenamiento directo de los animales marinos cuando los productos químicos tóxicos y los metales pesados son transportados a través de la escorrentía a los cuerpos de agua. Debido a la biodisponibilidad de estos materiales peligrosos en el agua, pueden modificar el pH que afecta a las plantas de las que se alimentan los animales acuáticos.
También hay un efecto físico causado por el limo depositado en la superficie del agua como resultado de la minería, que puede conducir a una visibilidad reducida y a la obstrucción de las superficies respiratorias de los animales acuáticos.
6. Destrucción y pérdida de la cubierta vegetal
La minería de superficie resulta en deforestación y esto tiene efectos a largo plazo incluso después de que la mina ha sido desmantelada y la tierra rellenada con tierra y replantada. Además, la mayoría de las especies vegetales tienen una tolerancia muy baja a las altas concentraciones de metales en el suelo, excepto la hierba.
Las plantas que son intolerantes a tales condiciones no germinarán en las áreas recuperadas. Las plantas en estas áreas normalmente se ven afectadas por envenenamiento directo, modificación del pH, obstrucción de la superficie de las hojas por partículas de polvo o falta de disponibilidad de nutrientes.
