¿Qué es la energía de biomasa?
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Desde el comienzo de la civilización, los combustibles de biomasa se utilizaban sin duda alguna para la generación de energía. Sin embargo, en las últimas décadas se ha debatido mucho sobre si el combustible de biomasa es realmente útil y sostenible. Estos feroces debates llevaron a los investigadores a estudiar la viabilidad de la energía de la biomasa. Los resultados fueron asombrosos. Los resultados de los estudios de investigación revelaron que la biomasa tiene numerosos beneficios sobre los combustibles fósiles y ayuda a reducir la emisión de gases de efecto invernadero.
La energía de la biomasa, a veces conocida como bioenergía, es una forma renovable de energía producida a partir de materia orgánica. La biomasa se presenta en forma de plantas y residuos vivos o recientemente vivos. La energía de la biomasa es la energía que contienen las plantas y los animales. Esto puede incluir materia orgánica de todo tipo: plantas, animales o productos de desecho de fuentes orgánicas. Los materiales orgánicos utilizados para producir energía de biomasa incluyen residuos forestales (ramas, árboles muertos y sellos de árboles), astillas de madera, recortes de jardín y desechos sólidos municipales. Esto significa que la madera sigue siendo la mayor fuente de energía de la biomasa.
La clorofila presente en las plantas absorbe el dióxido de carbono de la atmósfera y el agua del suelo a través del proceso de fotosíntesis. La misma energía se transmite a los animales cuando se los comen. Se considera que es una fuente de energía renovable porque el dióxido de carbono y el agua que contienen las plantas y los animales se liberan a la atmósfera cuando se queman y podemos cultivar más plantas y cultivos para crear energía de biomasa.
Para que se produzca energía de biomasa, la materia orgánica debe someterse a un proceso de conversión de biomasa. Los diferentes procesos de conversión de biomasa disponibles hoy en día incluyen:
Combustión
Aquí es donde la materia orgánica se quema en presencia de oxígeno para generar calor. El calor se puede utilizar para fines de calefacción en los hogares. El calor también puede ser utilizado para producir electricidad calentando agua para producir vapor. El vapor es entonces dirigido para hacer girar una turbina. La turbina hace girar un eje que la conecta a un generador. El movimiento del eje activa el generador para producir electricidad.
Gasificación
Este es un proceso que convierte la materia orgánica en dióxido de carbono, hidrógeno y monóxido de carbono. Para lograr esto, los materiales orgánicos son reaccionados usando calor (sin combustión) con una cantidad limitada de vapor u oxígeno. El resultado es una mezcla de gases llamada gas de síntesis o gas de producción, que también es una forma de combustible. La energía resultante de la gasificación y la combustión del gas producido se clasifica como energía renovable si los elementos que fueron gasificados proceden de la biomasa. El gas de síntesis se puede utilizar para calefacción, generación de electricidad y muchas otras funciones.
Pirólisis
El término pirólisis proviene de 2 palabras derivadas de elementos griegos; pirolisis, que significa fuego y lisis, que significa separación. La pirólisis es el proceso de descomposición de materia orgánica a altas temperaturas sin oxígeno. Debido a que el oxígeno no está presente durante este proceso, la materia orgánica no se quema. En cambio, se descompone en 3 formas: un líquido conocido como bioaceite, un sólido conocido como biocarbón y gas de síntesis.
Bio-digestión
Este proceso también se conoce como digestión anaeróbica. Es donde las bacterias descomponen la materia orgánica en ausencia de aire para producir biogás. El biogás es capturado y quemado para generar energía.
Fermentación
La fermentación es el proceso de convertir el azúcar de materia orgánica en alcohol, comúnmente conocido como etanol, con la ayuda de levaduras. El etanol derivado puede ser utilizado como fuente de combustible para los automóviles.
Ventajas de la energía de la biomasa
La biomasa ha existido antes de que la gente empezara a hablar de fuentes de energía renovables y de eficiencia energética. Este uso a largo plazo no sería posible si la biomasa no tuviera ningún beneficio. Como la mayoría de los gobiernos están llevando a cabo campañas para encontrar fuentes alternativas de combustible a los fósiles, la energía de la biomasa sigue ocupando los titulares como una posible alternativa. Estas son las ventajas que hacen de la energía de la biomasa una alternativa perfecta a los combustibles fósiles.
- Es una forma de energía renovable
La energía de la biomasa se considera una forma de energía renovable porque los materiales orgánicos utilizados para producirla son interminables. Los materiales orgánicos como la madera, los residuos de los cultivos, la basura, los lodos de depuradora y el estiércol son producidos continuamente por la sociedad. En pocas palabras, la regeneración de estos materiales orgánicos apoya el hecho de que la biomasa es renovable.
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- Es neutro en carbono
Todos sabemos que la liberación de grandes cantidades de carbono contribuye en gran medida al cambio climático. La energía de la biomasa se encarga de esto, ya que es una parte natural del ciclo del carbono, a diferencia de las fuentes de combustible fósil como el petróleo, el gas natural y el carbón. Los investigadores dicen que el único carbono emitido al medio ambiente por los combustibles de biomasa es la cantidad que fue absorbida por las plantas en el curso de su ciclo de vida. En el proceso de reabastecimiento de los materiales vegetales usados, los nuevos que surgen absorben la misma cantidad de carbono, desarrollando así una neutralidad que atestigua que no se genera ningún nuevo carbono. Este aspecto hace que la biomasa sea única y limpia.
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- Ampliamente disponible
Al igual que la energía solar y eólica, las fuentes de energía de la biomasa son abundantes. Se pueden encontrar prácticamente en todos los rincones del mundo. El hecho de que el suministro sea abundante significa que es posible que nunca encontremos los problemas que estamos experimentando actualmente con las fuentes de combustible fósil. Sin embargo, es vital que mantengamos la abundancia de este recurso natural siendo responsables en su uso.
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- Es más barato comparado con los combustibles fósiles
La producción de energía a partir de biomasa no requiere grandes inversiones de capital. La producción de combustibles fósiles, por otro lado, implica altos costos de capital inicial, como la perforación de pozos de petróleo, la construcción de gasoductos y la recolección de combustible de biomasa. El bajo coste resultante de la producción de combustible de biomasa se transfiere a los clientes. Esto significa que las facturas de energía de los clientes no dependerán de aspectos como la disponibilidad y las decisiones de las empresas de producción y suministro de energía. El bajo coste de la biomasa hace que esta forma de energía sea atractiva para los fabricantes y productores, ya que son capaces de generar mayores beneficios a partir de una producción extremadamente baja.
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- Minimiza la dependencia excesiva de la electricidad tradicional
Prácticamente cualquiera puede producir energía de biomasa porque las materias primas están disponibles en todas partes. Las formas tradicionales de electricidad a veces no son confiables debido a los apagones. La energía de biomasa producida en el hogar puede ser un buen respaldo para la electricidad tradicional.
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- Reduce la cantidad de residuos en los vertederos
La mayoría de los residuos producidos en los hogares son materia vegetal o biodegradable. Este tipo de residuos pueden ser canalizados para un uso más rentable. La generación de energía a partir de biomasa utiliza cualquier residuo que de otro modo habría encontrado su lugar en los vertederos. Esto minimiza el impacto de los residuos en los vertederos sobre el medio ambiente. Este impacto puede verse agravado por la contaminación de los hábitats locales y la destrucción de los ecosistemas silvestres. Minimizar los residuos significa reducir los terrenos destinados a los vertederos y, por lo tanto, más espacio para los hábitats humanos.
7. Se puede utilizar para crear diferentes productos: La energía de la biomasa también es versátil, ya que se pueden utilizar diferentes formas de materia orgánica para crear diferentes productos. El etanol y otros combustibles similares se pueden producir a partir de maíz y otros cultivos. Con tantos seres vivos en el planeta, no hay límite a la cantidad de formas en que se puede encontrar y utilizar.
Desventajas de la energía de la biomasa
Aunque los beneficios de la energía de la biomasa son abundantes, no es exactamente una fuente perfecta de energía. Aquí están las desventajas de la energía de biomasa:
- No está completamente limpio
El uso de desechos animales y humanos para alimentar los motores puede ahorrar emisiones de dióxido de carbono, pero aumenta los gases metano, que también son dañinos para la capa de ozono de la Tierra. Así que, en realidad, no estamos en mejores condiciones ambientales para usar uno u otro. Y hablando de usar productos de desecho, hay que tener en cuenta el olor. Aunque no es físicamente dañino, es definitivamente desagradable, y puede atraer plagas no deseadas (ratas, moscas) y propagar bacterias e infecciones.
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- Riesgo de deforestación
Las fuentes de energía de la biomasa son renovables, pero deben ser utilizadas de manera sostenible. La producción incontrolada de biomasa puede resultar en deforestación. Si se permite la deforestación, decenas de especies de animales y aves se quedarían sin hogar, por no hablar de la sequía como resultado. De hecho, esta es la principal razón para ralentizar el uso a gran escala del combustible de biomasa. Los gobiernos consideran que los esfuerzos de replantación pueden no estar a la altura de la tasa de tala de árboles.
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- Requiere mucha agua
Esta es la desventaja más invisible del combustible de biomasa. Toda la materia vegetal necesita suficiente cantidad de agua para sobrevivir, lo que significa que las fuentes de agua deben ser abundantes. Si no se dispone de suficiente agua, habría que desarrollar sistemas de riego, lo que podría resultar costoso. El riego también puede limitar la disponibilidad de agua para los seres humanos y la vida silvestre.
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- Ineficiente en comparación con los combustibles fósiles
A pesar de que la energía de la biomasa es natural en muchos sentidos, no se acerca a los combustibles fósiles en cuanto a eficiencia. De hecho, algunas fuentes de energía renovables como los biocombustibles se enriquecen con combustibles fósiles para aumentar su eficiencia.
Aunque las opiniones sobre la sostenibilidad global de la energía de la biomasa están divididas, el hecho es que se trata de una alternativa más barata y que una buena subvención a la electricidad tradicional y a otras formas de energía le da una ventaja.
