¿Qué son los sumideros de carbono?
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Los sumideros de carbono son muy importantes para nuestro medio ambiente, porque actúan como esponjas para absorber los compuestos de carbono que están desempeñando un papel tan importante en el cambio climático mundial. Básicamente, los sumideros de carbono son tanques de almacenamiento de carbono o compuestos de carbono, como el dióxido de carbono (CO2).
Uno de los mayores depósitos de carbono es la dura corteza rocosa de la Tierra. A lo largo de los eones, se formaron rocas sedimentarias que contienen cargas de compuestos de carbono, incluyendo los hidrocarburos que ahora utilizamos como combustibles fósiles. Las rocas sedimentarias pueden contener una enorme cantidad de carbono, pero no se consideran un sumidero de carbono porque ya no absorben más carbono del que se libera principalmente a través de las erupciones volcánicas. De hecho, debido al uso de combustibles fósiles por parte del hombre, son una fuente de gran parte del exceso de CO2 en nuestra atmósfera.
Wikipedia dice,
Un sumidero de carbono es un depósito natural o artificial que acumula y almacena algún compuesto químico que contiene carbono durante un período indefinido. El proceso por el cual los sumideros de carbono eliminan el dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera se conoce como secuestro de carbono.
Dicho esto, el hecho de que hace siglos y años la formación de rocas sedimentarias absorbiera más carbono del que fue liberado es una buena ilustración de cómo el carbono siempre está cambiando las formas. Gran parte del carbono de la Tierra está en flujo, pasando de las fuentes a los sumideros y transformándose de nuevo en fuentes. Este ciclo se llama el ciclo global del carbono dentro del cual los sumideros de carbono juegan un papel primordial.
Lea aquí más sobre la huella de carbono, el secuestro de carbono y los créditos de carbono.
Las principales fuentes de carbono incluyen la combustión de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas) en aras de la energía y el transporte por parte de los seres humanos, los incendios (que también incluyen los incendios forestales) y las tierras de cultivo.
Los sumideros de carbono pueden ser naturales o artificiales. Absorben más carbono del que liberan, mientras que la fuente de carbono es cualquier cosa que libera más carbono del que absorben. Los bosques, el suelo, los océanos y la atmósfera almacenan carbono y este carbono se mueve entre ellos en un ciclo continuo.
Las plantas absorben el CO2 de la atmósfera y lo utilizan en el proceso de fotosíntesis. Cuando las plantas mueren, parte de este carbono se transfiere al suelo a medida que se descompone. Los océanos son importantes sistemas de almacenamiento de carbono. Juntos, los sumideros de tierra y de océano de la Tierra absorben la mitad de las emisiones de dióxido de carbono. El secuestro de carbono es un proceso que se utiliza para eliminar el carbono de la atmósfera y mitigar los efectos del calentamiento global.
Sumideros de carbono natural
Hay tres sumideros principales de carbono natural:
- Plantas
- Suelo
- Océanos
Plantas
Las plantas verdes juegan un papel importante en el control de los niveles de CO2, debido al proceso que utilizan para vivir: Fotosíntesis. El proceso de fotosíntesis ocurre en las células de organismos microscópicos y dentro de las hojas de una planta. Utiliza la energía de la radiación solar, o luz solar, para convertir el dióxido de carbono y el agua en glucosa, como el azúcar de carbono.
Una vez que el azúcar se procesa, se convierte y se utiliza en una variedad de otras moléculas, como grasas y proteínas y almidón y enzimas. Una vez que esto se completa, el proceso de fotosíntesis libera el oxígeno necesario para las plantas y los animales.
Es generalmente aceptado que aproximadamente la mitad de todo el carbono que se extrae de la atmósfera se hace a través del proceso de fotosíntesis.
Suelo
El carbono es el principal componente de la materia orgánica que hace fértiles los suelos agrícolas. También ayuda a que el suelo retenga agua. Las plantas son la principal forma en que el CO2 se transfiere al suelo. No todo el CO2 que las plantas absorben para la fotosíntesis es necesario para la alimentación. El exceso baja a través de sus raíces y alimenta a los organismos que viven en el suelo. El carbono de las raíces y hojas de las plantas moribundas también se captura en el suelo.
Océanos
Los océanos del mundo son su caballo de batalla para absorber y almacenar carbono. La fotosíntesis juega un papel junto con otros procesos biológicos que trabajan juntos para secuestrar el CO2 y otros compuestos de carbono.
- Bomba biológica
Este proceso mueve el CO2 desde la superficie hacia las profundidades del océano donde se almacena, o se aísla, durante eones. ¿Cómo llega el carbono de la atmósfera al agua? El primer paso es la fotosíntesis utilizada por los organismos acuáticos microscópicos llamada fitoplancton.
El fitoplancton flota en la superficie de los océanos y utiliza la fotosíntesis para producir la energía que necesitan para vivir. Así que, al igual que las plantas verdes, absorben el CO2 de la atmósfera. El fitoplancton es una parte clave de la cadena alimenticia del océano, pero si no se comen mueren y comienzan la segunda etapa de la bomba biológica cuando comienzan a hundirse a través del océano.
Los organismos muertos se agrupan a medida que se hunden, aumentando su masa y reduciendo el riesgo de ser consumidos. La etapa final de la bomba es cuando estos grupos de fitoplancton muerto llegan al fondo del océano donde, junto con el CO2 que contienen, permanecen durante miles de años.
- Difusión
A veces llamada Bomba de Solubilidad, la difusión es un proceso que permite a la atmósfera y al agua intercambiar moléculas de dióxido de carbono. Básicamente, cuando la presión del CO2 en el aire es mayor que la del agua superficial, el CO2 atmosférico se difunde o se disuelve en el océano.
La cantidad de CO2 absorbida por la difusión depende de la temperatura y las corrientes del agua. Un océano frío es capaz de absorber más CO2 que un océano más cálido.
- Carbonato de calcio
El carbonato de calcio es el ingrediente principal del que dependen las almejas, ostras, corales y otras criaturas acuáticas de cuerpo duro para crear sus caparazones duros. Este compuesto de carbono es producido por el dióxido de carbono combinado con el calcio que previamente ha sido disuelto en el agua de mar. Cuando estos organismos mueren, sus partes del cuerpo y sus conchas se hunden profundamente en el océano hasta el fondo del mar, ocultando o enterrando así el carbono.
Durante un largo período de tiempo, estos organismos muertos crean capas de depósito ricas en carbonatos en el fondo del océano. Después de millones de años, se forman más y más carbonatos, lo que crea calor y presión que hace que se conviertan en rocas sedimentarias. Esto incluye tiza, mármol y piedra caliza.
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Ejemplos de sumideros de carbono naturales
Ahora que conoces los tres conceptos básicos, aquí tienes algunos de los muchos sumideros de carbono natural que se encuentran en todo el mundo.
- Pastizales
- Tierras agrícolas
- Bosques boreales del norte
- Bosques tropicales húmedos
- Turberas
- Lagos y humedales de agua dulce
- Ecosistemas costeros como praderas de pastos marinos, bosques de algas, marismas saladas y pantanos
- Arrecifes de coral
Sumideros de carbono artificial
Se pueden crear sumideros de carbono artificiales o utilizar las formaciones subterráneas existentes, o incluso los océanos, para almacenar CO2. Los principales sumideros artificiales son los vertederos y los procesos de captura y almacenamiento de carbono. El secuestro artificial de carbono es un buen ejemplo de sumideros de carbono artificiales. ¿Quizás has oído hablar del carbón limpio? Bueno, la idea detrás del carbón limpio es capturar el CO2 que producen las centrales eléctricas de carbón y básicamente enterrarlo, o secuestrarlo, para siempre.
Se están llevando a cabo muchas investigaciones en esta área, incluyendo:
- Capturar y almacenar CO2 por inyección en el fondo del océano o en formaciones rocosas subterráneas vacías que solían contener combustibles fósiles, como depósitos de petróleo agotados.
- Replicar el proceso natural de carbonatación mineral que utiliza el CO2 para transformar minerales naturales en rocas carbonatadas como la piedra caliza.
- Estimula el crecimiento de microorganismos en los océanos australes mediante la fertilización de la superficie con hierro.
- Fabricación de “árboles artificiales” completos con hojas tratadas con compuestos químicos (como el carbonato de sodio) que absorben el CO2 de la atmósfera.
Protección y restauración de sumideros de carbono
El hombre sigue interfiriendo con los sumideros de carbono, pero a veces de manera positiva. Se están realizando esfuerzos para proteger y rejuvenecer los sumideros naturales que hemos degradado con el tiempo. Estos incluyen
- Reforestación
- Creación de nuevos bosques (forestación)
- Mejora de la conservación del suelo
- Restauración de praderas
- Conservación de bosques
- Protección de espacios abiertos incluyendo pastizales y praderas
- Restauración del hábitat de pastos marinos
- Protección y restauración de humedales
- Conservación y restauración de arrecifes de coral
Absorbiéndolo todo
El carbono es un elemento esencial de la vida y el ciclo del carbono es un proceso crítico para nuestra Tierra. Los sumideros de carbono desempeñan un papel fundamental en el ciclo global del carbono y son vitales para el mundo y para todos los seres vivos que viven en él. Controlan la cantidad de concentración de carbono que se encuentra en nuestro medio ambiente y mantienen nuestras vidas saludables y el aire que respiramos digno de respirar.
¿Qué puedes hacer para ayudar? Plantar un jardín, o cultivar un árbol. Según algunas estimaciones, un solo árbol puede almacenar una tonelada de CO2 antes de cumplir 40 años. Además, plantar árboles alrededor de su casa o edificio de oficinas proporciona sombra en el verano, lo que puede reducir el uso de acondicionadores de aire alimentados por combustibles fósiles.
Hay muchas maneras de involucrarse, lo importante es comprometerse y entender lo importante que es el océano y nuestra tierra, y hacer su parte para ayudar a reducir aún más las emisiones. Promete cambiar y hacer más para proteger los sumideros de carbono que el mundo necesita. Este es nuestro mundo, y todos debemos unirnos para resolver un problema. Necesitamos estos sumideros de carbono en gran medida y tenemos que hacer todo lo que esté a nuestro alcance para protegerlos.
