¿Qué es un ecosistema?
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El ecosistema se define como las unidades vitales de la tierra que abarcan todo el sistema de organismos vivos (bióticos) y los factores físicos (abióticos o no vivos) que componen el medio ambiente. En otras palabras, la interacción de una comunidad de organismos con su entorno físico constituye el ecosistema. Por lo tanto, la conectividad del ecosistema lleva a su categorización sobre la base de las funciones y la estructura.
Las funciones corresponden a actividades asociadas con los componentes clave del ecosistema, mientras que la estructura se justifica por la distribución espacial de las funciones que son esenciales para el funcionamiento continuo del ecosistema. Por lo tanto, la estructura del ecosistema describe las características físicas (abióticas) y los organismos (bióticos) de un medio ambiente, incluida la distribución de nutrientes y otras condiciones climáticas predominantes, y las relaciones entre ellos. En la definición más simple posible, la estructura del ecosistema es la red de interacciones entre los componentes (bióticos y abitoc) del sistema.
Componentes de un ecosistema
El ecosistema está dividido en gran medida en dos componentes funcionales: el abiótico y el biótico.
1. Abiótico
El componente abiótico del ecosistema se refiere al medio físico o a los factores no vivos. Ejemplos del componente abiótico son el suelo, la atmósfera, la radiación solar y el agua. Los factores abióticos determinan en gran medida las funciones, distribución, estructura, comportamiento e interrelación de los organismos en un hábitat. Sin el componente abiótico, los organismos no pueden vivir o sobrevivir. Algunos de los elementos más esenciales para la producción de alimentos y la supervivencia de animales y plantas como el agua y el aire son componentes abióticos. El componente abiótico se divide a su vez en dos: los factores climáticos y los factores edáficos.
- Factores climáticos: Los factores climáticos incluyen elementos como la lluvia, la luz, la temperatura, la humedad, el viento y el aire.
- Factores edáficos: Estos son elementos como los minerales, el suelo, la topografía y el pH, por mencionar sólo algunos.
2. Biótico
Los componentes bióticos de los ecosistemas son los organismos vivos, incluyendo animales, plantas y microorganismos (hongos y bacterias). Los componentes bióticos se clasifican a su vez en tres según sus funciones en el ecosistema como productores, consumidores y reductores o descomponedores.
- Productores: Los productores, también conocidos como autotróficos, son las plantas verdes con clorofila que les da la posibilidad de utilizar la energía solar para fabricar sus propios alimentos a través de un proceso denominado fotosíntesis.
- Consumidores: Los consumidores están en el segundo nivel. Como carecen de clorofila, dependen de los productores para alimentarse. También conocidos como heterotrofos, los consumidores se agrupan adicionalmente en consumidores primarios, consumidores secundarios, consumidores terciarios y consumidores cuaternarios.
- Consumidores primarios: También conocidas como consumidores de primer orden o herbívoros, las especies animales de esta categoría se alimentan principalmente de plantas o productores primarios. Los ejemplos incluyen cebras, cabras, ganado, conejos, saltamontes, ciervos, etc.
- Consumidores secundarios: las especies de esta categoría también se conocen como consumidores de segundo orden o carnívoros primarios. Se alimentan principalmente de herbívoros y los ejemplos aquí son ratas, zorros, etc.
- Consumidores terciarios: Los consumidores terciarios son los consumidores de tercer orden (grandes carnívoros) que se alimentan de los consumidores secundarios. Ejemplos de ello son los lobos, las lechuzas, las serpientes.
- Consumidores cuaternarios: Estos son los consumidores de último pedido y son considerados los carnívoros más grandes. Se alimentan de consumidores primarios, secundarios y terciarios y no son consumidos por ningún otro animal. Son animales con pocos o ningún enemigo natural. Ejemplos son los tigres, tramposos, leones, halcones, osos polares, caimanes, tiburones, etc.
- Reductores o Descomponentes: Los reductores también conocidos como detrívoros (como gusanos, moscas del estiércol, buitres y cangrejos) son responsables de descomponer la materia orgánica muerta. Los descomponedores, también conocidos como saprófitos, son los hongos y bacterias que terminan el proceso descomponiendo los restos de plantas y animales en simples nutrientes a través de la descomposición/biodegradación. Los nutrientes (subproductos de los materiales orgánicos muertos) son utilizados por los productores, lo que resulta en un intercambio cíclico de materiales en el ecosistema.
Ejemplos de un ecosistema
Como se definió anteriormente, los ecosistemas son sistemas interconectados y estables que proporcionan una relación beneficiosa entre los seres vivos y los no vivos del medio ambiente. Un ecosistema es, por lo tanto, una unidad natural autosuficiente y se define por las funciones naturales tanto de los seres vivos como de los no vivos, lo que incluye ejemplos como lagos, estanques, desiertos, bosques, océanos, jardines e incluso nuestros hogares.
1. Lagos
Dado que el lago incluye cosas bióticas y abióticas interconectadas con interacciones físicas y químicas, califica como un ecosistema. Es un ejemplo de un ecosistema estacionario, ya que el entorno propicio está relativamente inmóvil. Los arroyos, ríos, estanques y océanos también están incluidos en esta categoría y forman parte de la ecología acuática. Los componentes bióticos incluyen peces, bacterias, fitoplancton y zooplancton, mientras que los factores abióticos incluyen el agua, la luz y las rocas debajo del lago.
2. Desiertos
El desierto es considerado como un ecosistema porque tiene una ecología caracterizada por funciones y procesos bióticos y abióticos en las zonas áridas. Incluye poblaciones de plantas, animales y bacterias y su interacción con el clima, el aire y el suelo del desierto. En los ecosistemas desérticos, tanto las plantas como los animales están especialmente adaptados para soportar las duras condiciones imperantes.
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Animales como los camellos han evolucionado para almacenar grandes cantidades de agua en sus cuerpos para permitirle sobrevivir incluso sin agua potable durante varias semanas. Las plantas como los cactus tienen sus hojas en forma de aguja para reducir la transpiración. Los cactáceas también tienen tallos muy gruesos para almacenar agua. Otros animales que viven en el desierto, incluyendo escorpiones, serpientes del desierto y lagartos, también tienen sus técnicas especiales de adaptación para sobrevivir en el desierto.
3. Bosques
En el bosque, hay muchas especies animales y vegetales que interactúan con cosas no vivas. Por ejemplo, la precipitación y la energía del sol son absorbidas por las plantas y utilizadas para el crecimiento y luego consumidas por los consumidores primarios (los herbívoros). Los consumidores primarios son más tarde presa de los consumidores secundarios, en particular los carnívoros, y el sistema continúa a través de la simple y compleja red alimentaria y la cadena alimentaria, respectivamente.
Al final, los materiales muertos son descompuestos por los descomponedores (bacterias y lombrices de tierra) donde se descomponen en nutrientes que son nuevamente absorbidos por las raíces de la planta y el ciclo comienza de nuevo.
4. Estanques
Un estanque se refiere a un pequeño lago o a una piscina de agua. Al igual que el lago, se califica como un ecosistema porque contiene cosas vivas y no vivas que dependen unas de otras para sobrevivir. Por ejemplo, hay varios microorganismos vivos en los estanques que viven en ellos y se mantienen gracias a las condiciones ambientales predominantes en el estanque.
Las aves, insectos, anfibios y reptiles también se alimentan y viven dentro del estanque a través de cadenas alimentarias simples y complejas, respectivamente. Esto hace que el estanque sea considerado como un ecosistema.
5. Jardines
Los jardines fomentan los procesos naturales y las diversas funciones en las áreas locales. Ayudan a amortiguar los impactos perjudiciales de los fuertes vientos, regulando el drenaje del agua y proporcionando refugio y alimento para la vida silvestre indígena.
Los microbios del suelo y las especies silvestres como las aves polinizadoras y los insectos, los roedores, los lagartos y las ranas sobreviven en las zonas urbanas y dependen en gran medida de los jardines locales junto con otros elementos no vivos para su supervivencia. Los jardines locales son simplemente su hábitat central.
6. Océanos
Los océanos tienen una amplia gama de componentes naturales que permiten su continuidad y el intercambio constante de materiales entre seres vivos y no vivos. Los animales acuáticos, como los peces, obtienen nutrientes esenciales como el fósforo, el nitrógeno, el oxígeno y los alimentos del agua. Lo mismo se aplica a las plantas que viven bajo el agua. Los ecosistemas oceánicos, también conocidos como ecosistemas marinos, son considerados como los más extensos de los ecosistemas de los planetas.
Por consiguiente, hay varias otras categorías de ecosistemas oceánicos, incluidos los manglares, los hábitats de aguas profundas, el fondo marino, los estuarios, los arrecifes de coral y las zonas intermareales. Debido a su extensividad, los ecosistemas oceánicos suelen tener una amplia gama de biodiversidad. Los arrecifes de coral del océano, por ejemplo, ofrecen refugio y alimento a miles de peces y plantas marinas. Los arrecifes de coral también sirven como caldo de cultivo para las especies acuáticas.
7. Pastizales
Los pastizales son ecosistemas en regiones templadas que no reciben tanta lluvia en comparación con otras regiones como las selvas tropicales. La interconexión de los ricos suelos de los pastizales y de las diversas especies animales y vegetales la describen como un sistema formado por la constante interacción de los organismos vivos con sus entornos físicos. Los pastizales albergan especies animales como búfalos, lobos, leones, cebras y antílopes, y especies vegetales como la avena silvestre, la hierba de los búfalos, la cola de zorro y la hierba de las agujas.
8. ¡Nuestros hogares y ciudades!
Nuestros hogares y ciudades son ejemplos perfectos de un ecosistema por el hecho de que nosotros, como seres humanos, dependemos de muchas cosas no vivientes e incluso de unos y otros para sobrevivir. Sin el aire en nuestra atmósfera, no podemos respirar. Sin los edificios, no podemos tener refugio y sin las materias primas de la tierra, no podríamos usar ropa, conducir autos, conseguir comida o incluso funcionar de la manera en que lo hacemos. En resumen, nuestros hogares y ciudades son un excelente ejemplo del ecosistema porque interactuamos con otros seres vivos y no vivos a diario.
