¿Qué es el smog?
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El smog es un problema grave en la mayoría de las grandes zonas urbanas. Las emisiones de los vehículos y las industrias, así como la combustión de leña y carbón, junto con la acumulación de ciertas condiciones climáticas, son los principales agentes causales del smog. La terminología se refiere a una mezcla de partículas líquidas y sólidas de niebla y humo. Suele verse como una niebla amarillenta o negruzca que se suspende en la atmósfera o forma un techo en el aire. Ocurre cuando los humos, las emisiones y las partículas (óxidos de nitrógeno y azufre y compuestos orgánicos volátiles) reaccionan en presencia de la luz solar para formar ozono a nivel del suelo.
Las emisiones gaseosas son los principales elementos que forman la niebla tóxica cuando actúan por la luz ultravioleta del sol junto con las partículas y los compuestos orgánicos volátiles. Las zonas urbanas densamente pobladas sufren más de smog debido a la gran cantidad de tráfico, industrias y combustión de diferentes tipos de combustible. El smog tiene graves efectos negativos en las personas, las plantas y los animales. A continuación se presentan algunas causas, efectos y soluciones a la contaminación por smog.
Wikipedia define el smog como,
“El smog es un tipo de contaminante del aire. La palabra “smog” fue acuñada a principios del siglo XX como un portmanteau de las palabras humo y niebla para referirse a la niebla humeante, su opacidad y olor. Este tipo de contaminación atmosférica visible se compone de óxidos de nitrógeno, óxidos de azufre, ozono, humo o partículas, entre otros (los contaminantes menos visibles son el monóxido de carbono, los CFC y las fuentes radiactivas). El smog producido por el hombre se deriva de las emisiones de carbón, las emisiones de los vehículos, las emisiones industriales, los incendios forestales y agrícolas y las reacciones fotoquímicas de estas emisiones”.
Causas principales del smog
Los contaminantes que forman smog de numerosas fuentes, como fábricas, productos de consumo o vehículos, son los factores causales típicos del smog. En la mayoría de las zonas urbanas, más del 50% del smog se forma como consecuencia de las emisiones de los vehículos. La mayoría de las veces, la ocurrencia de smog está asociada con la relación entre los patrones climáticos y el tráfico pesado de vehículos de motor, las emisiones industriales y otras emisiones de productos de consumo. Los productos de consumo incluyen disolventes, pinturas, envases de plástico y sprays.
El smog es de dos tipos: el smog fotoquímico – que se forma comúnmente en áreas urbanas y se origina a partir de niveles elevados de vapores de hidrocarburos y óxidos de nitrógeno en presencia de la luz solar, y el smog azufrado – que se forma cuando hay un mayor nivel de óxidos de azufre en la atmósfera. A continuación se presentan las principales causas del smog.
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Uso de carbón como combustible
El uso del carbón como combustible en la calefacción o en plantas de producción de energía descarga altas concentraciones de óxidos de azufre en la atmósfera. Los efectos se ven agravados por los altos niveles de partículas suspendidas en el aire y la humedad. La quema de carbón también genera cantidades significativas de humo que conducen a ambientes smoggy. Por ejemplo, el smog inducido por el carbón ha sido ampliamente experimentado en Londres hasta la Edad Media del siglo XX. En China, el smog inducido por el carbón de Harbin contribuyó al cierre de carreteras, escuelas y aeropuertos en el otoño de 2013.
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Emisiones vehiculares e industriales
Las emisiones del sector del transporte resultantes de la combustión de combustibles fósiles en automóviles, camiones, autobuses, motocicletas y barcos son los principales contribuyentes de la formación de smog. Las industrias emiten igualmente decenas de emisiones gaseosas y humos, lo que conduce a la formación de smog. La mayor parte del smog que se forma en las grandes ciudades es el resultado de las emisiones del tráfico.
Los principales precursores son los óxidos de nitrógeno, los compuestos orgánicos volátiles, el monóxido de carbono, los humos, los óxidos de azufre y los hidrocarburos. Estas sustancias reaccionan con la humedad, el calor, la luz del sol y el amoníaco entre otros compuestos para formar los vapores tóxicos, las partículas y el ozono a nivel del suelo que forman el smog.
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Causas naturales
El smog también puede ocurrir debido a causas naturales como erupciones volcánicas y algunos efectos específicos de la vida vegetal. La erupción volcánica descarga altas concentraciones de dióxido de azufre y partículas en el aire, los dos componentes principales de la formación de smog. Se cree que las cantidades de radiocarbono de algunas plantas específicas causan smog en algunos lugares. Por ejemplo, el arbusto de creosota de Los Ángeles está relacionado con la presencia de smog en la zona.
Efectos terribles del smog
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Efectos en la salud humana
El smog se compone de una mezcla de contaminantes atmosféricos que pueden poner en peligro la salud humana. Varios problemas de salud humana como enfisema, asma, bronquitis crónica, infecciones pulmonares y cánceres son causados o exacerbados por los efectos del smog. Los efectos incluyen:
- Tos e irritación de los ojos, pecho, nariz y garganta: Los altos niveles de ozono pueden irritar el sistema respiratorio y provocar tos y sibilancias. Estos efectos generalmente duran sólo unos pocos días después de la exposición, pero las partículas en el smog pueden continuar dañando los pulmones incluso después de que las irritaciones desaparecen.
- Agravación del asma: Las condiciones de asma empeoran severamente por el smog y pueden desencadenar ataques de asma.
- Dificultades respiratorias y daño pulmonar: La bronquitis, la neumonía y el enfisema son algunas de las afecciones pulmonares relacionadas con los efectos del smog, ya que dañan el revestimiento de los pulmones. El smog también dificulta la respiración de las personas.
- Muertes prematuras por enfermedades respiratorias y cancerosas: Un informe de la OMS de 2013 indicó que la exposición acumulada al smog aumenta las posibilidades de muerte prematura por cánceres y enfermedades respiratorias. Miles de muertes prematuras en los Estados Unidos, Europa y países asiáticos están relacionadas con la inhalación de partículas de smog. Tales partículas químicas incluyen benceno, formaldehído y butadieno, todos ellos compuestos de carcinógenos cancerígenos.
- Defectos congénitos y bajo peso al nacer: La niebla tóxica está muy relacionada con los defectos de nacimiento y el bajo peso al nacer. Las mujeres embarazadas que han estado expuestas al smog han tenido bebés con defectos congénitos. Espina bífida – una condición que representa malformaciones de la columna vertebral y anencefalia – el subdesarrollo o la ausencia o sólo parte del cerebro son defectos de nacimiento asociados con la exposición al smog. Además, los estudios sugieren que incluso a niveles tan bajos como 5μg, la exposición a partículas de smog puede resultar en riesgos de un peso al nacer muy bajo al momento del parto.
- El riesgo de desarrollar raquitismo: El smog pesado que dura por períodos prolongados bloquea los rayos UV para que no lleguen a la superficie de la tierra. Esto resulta en una baja producción de Vitamina D que conduce al raquitismo debido al deterioro del metabolismo del calcio y el fósforo en la médula ósea.
- Riesgos de accidentes de tráfico o incluso de accidente aéreo: El smog interfiere con la visibilidad natural e irrita los ojos. Sobre esta base, puede impedir que el conductor o el controlador de vuelo lean signos o señales importantes, aumentando así la probabilidad de accidentes de tráfico o incluso de accidentes aéreos.
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Implicaciones para las plantas y los animales
El smog inhibe el crecimiento de las plantas y puede causar daños extensos a los cultivos, árboles y vegetación. Cuando los cultivos y las verduras como el trigo, la soja, los tomates, los cacahuetes, el algodón y las coles están expuestos al smog, interfieren con su capacidad de combatir las infecciones, lo que aumenta la susceptibilidad a las enfermedades.
¿Qué es el paisajismo eco-responsable? ¿Qué es el paisajismo eco-responsable?
El impacto del smog al alterar el ambiente natural hace difícil que los animales se adapten o sobrevivan en tales condiciones tóxicas, que pueden matar a innumerables especies de animales o hacerlos susceptibles a enfermedades. El smog fotoquímico causado cuando los óxidos de nitrógeno reaccionan en presencia de la luz solar, se establece para destruir la vida vegetal e irritar los tejidos sensibles tanto de plantas como de animales.
Soluciones notables para la contaminación de la niebla tóxica
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Comprar energía renovable
Al comprar energía renovable, ayuda a reducir las emisiones de las plantas generadoras de energía que dependen en gran medida de los combustibles fósiles. En otras palabras, el uso de energía renovable no sólo reduce el impacto ambiental, sino que también reduce la presencia de smog que causa contaminantes en el aire.
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Reducción y gestión de las emisiones de los vehículos y de la industria
Los vehículos y las industrias constituyen los mayores contribuyentes de contaminantes que forman smog. La mejor manera de reducir el smog es, por lo tanto, tomar la iniciativa en la gestión de las emisiones gaseosas de los automóviles y las industrias. Para las industrias, el uso de fuentes de energía renovables y la fabricación de productos de consumo respetuosos con el medio ambiente son fundamentales. En el caso de los automóviles, aspectos como la combinación de mandados en un viaje, el uso del transporte público, el mantenimiento adecuado del automóvil y caminar o andar en bicicleta en lugar de conducir pueden reducir significativamente la contaminación por smog.
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Aumento de la eficiencia energética y conservación de la energía
El aumento de la eficiencia energética y, al mismo tiempo, la conservación de la energía conduce a la reducción de las emisiones gaseosas a la atmósfera, que a menudo dan lugar a la formación de niebla tóxica. Un sistema de gestión de energía capaz y productivo puede contribuir en gran medida a reducir el smog que causa contaminantes en el aire como los óxidos de nitrógeno y azufre.
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Uso de productos de consumo respetuosos con el medio ambiente
Debe evitarse por completo el uso de productos domésticos con altos niveles de compuestos orgánicos volátiles. Estos productos no sólo liberan materiales peligrosos a la atmósfera, sino que también emiten partículas que reaccionan en presencia de la luz solar para formar ozono a nivel del suelo. El uso de productos de consumo respetuosos con el medio ambiente como pinturas, papel, aerosoles, disolventes y plásticos respetuosos con el medio ambiente constituye, por tanto, una base para combatir la contaminación por smog.
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Sistemas de detección y monitoreo de smog
Tanto como el smog es fácilmente visible cuando está presente en la atmósfera, el uso de detectores de smog y sistemas de monitoreo apropiados puede actuar como sistemas de alerta temprana. Los departamentos de metrología respectivos pueden ayudar con esto instalando equipos de monitoreo que registren consistentemente la cantidad de emisiones y partículas en el aire.
Tal estrategia es el Índice de Calidad del Aire (AQI) o la Ley de Aire Limpio que se utiliza para reportar y monitorear las concentraciones relativas de contaminantes comunes del aire y el ozono a nivel del suelo. Sin embargo, esta medida sólo monitorea los niveles de smog que causan contaminantes en el aire y, posteriormente, ayuda a establecer estrategias que pueden reducir las emisiones y la contaminación del aire. Las medidas preventivas son las mejores en primer lugar.
