Un estuario es un área donde el agua dulce de los ríos se mezcla con el agua salada del mar. Esta mezcla de agua dulce y agua salada se conoce como agua salobre.
Al ser una zona de transición del agua dulce al agua salada, los estuarios son un ecosistema dinámico que experimenta constantes cambios ambientales. En los biomas de estuario sólo pueden vivir organismos que estén adaptados para soportar altas salinidades y temperaturas fluctuantes. Esto explica por qué las plantas y animales marinos que viven en los estuarios están especialmente adaptados a los cambios normalmente rápidos y drásticos en las condiciones de los estuarios.
Sin embargo, los estuarios son ecosistemas muy productivos, gracias a la mezcla de nutrientes de agua dulce y salada, a la abundancia de luz solar y a la poca profundidad. Los animales que viven en este tipo de ecosistemas son normalmente generalistas que pueden alimentarse de una variedad de alimentos dependiendo de lo que esté disponible.
Los estuarios tienen diferentes formas y tamaños y se identifican por varios nombres, incluyendo bahías, puertos, lagunas, sonidos y ensenadas. Sin embargo, vale la pena señalar que no todos los cuerpos de agua con estos nombres son necesariamente estuarios. Ejemplos de estuarios conocidos popularmente incluyen Puget Sound, Boston Harbor, Chesapeake Bay, San Francisco Bay y Tampa Bay.
Clima de los estuarios
Contenido
El clima predominante en el bioma de un estuario se conoce como clima estepario local. Este clima estepario es un tipo de clima que normalmente se vive en medio de los continentes o a sotavento de las altas montañas. En el estuario, las precipitaciones son escasas durante todo el año.
Este bioma puede recibir al menos 50 mm de lluvia en diciembre y hasta 375 mm en junio. Su estación de lluvias cae entre abril y octubre, y puede recibir entre 100 y 175 mm de precipitación. Dado que los biomas de los estuarios se encuentran normalmente alrededor de altas montañas, los árboles y arbustos no suelen crecer aquí. Cabe destacar que la temperatura en un estuario aumenta cuando la cantidad de precipitaciones aumenta.
Ubicación
Los biomas estuáricos se encuentran normalmente a lo largo de las costas, donde los ríos de agua dulce se encuentran con los océanos de agua salada. Cada día, a medida que sube la marea, el agua salada fluye hacia el estuario. Asimismo, el agua dulce fluye por los ríos y arroyos y se mezcla con el agua salada.
Los estuarios juegan un papel integral en la filtración del agua que sale de los ríos hacia el mar para asegurar que sea saludable para la vida marina. Se aseguran de que los sedimentos, contaminantes e incluso el exceso de nutrientes no lleguen al océano. Además, pueden proteger la tierra sirviendo de amortiguador entre la tierra y el océano.
De hecho, los estuarios han protegido a muchas ciudades costeras de las inundaciones. Un estuario puede estar rodeado de pantanos, arrecifes de coral y playas. Durante las estaciones secas, normalmente no hay mucha agua dulce que baja de los ríos. Esto puede resultar en que el estuario sea muy salado.
Además, durante las estaciones secas, hay mucha evaporación del estuario y esto aumenta aún más su salinidad.
Temperatura
Las temperaturas del bioma del estuario varían con los estuarios y las estaciones. La temperatura en el estuario de Alan en Inglaterra, por ejemplo, oscila entre 13 y 17 grados centígrados o entre 55 y 63 grados Fahrenheit. Además, la temperatura en un estuario también afecta la salud del bioma.
Por ejemplo, cuando la temperatura de un estuario aumenta, el nivel de oxígeno disuelto, que es esencial para la vida en el ecosistema, disminuye. De hecho, un aumento de la temperatura de unos 14 grados centígrados puede provocar una disminución de la cantidad de oxígeno disuelto de aproximadamente medio mg por litro.
También cabe destacar que diferentes especies de flora y fauna son capaces de adaptarse a las fluctuaciones de temperatura del estuario en función de sus sistemas biológicos innatos.
Amenazas para los estuarios
La construcción de puertos en los estuarios y la contaminación que estos generan han contribuido a perjudicar muchas especies. Los estuarios y marismas saladas se ven amenazados continuamente por la contaminación, vertidos de petróleo, dragados y rellenos de tierra dirigidos a la expansión industrial y residencial.
Plantas
El hecho de que la sal domine el bioma del estuario significa que la mayoría de las plantas no pueden sobrevivir en ese ambiente. Algunas plantas crecen más atrás en la orilla para disfrutar de las condiciones fluctuantes del agua dulce y el agua salada. Las plantas que crecen en el bioma del estuario deben adaptarse para tolerarlas:
- Niveles fluctuantes de salinidad
- Exposición variable al viento y a la luz solar
- Corrientes fuertes y olas de tormenta
- Bajos niveles de oxígeno en suelos fangosos
Ejemplos de plantas de biomas de estuario incluyen:
- Hierba cordifolia lisa – Esta planta prospera en las marismas salinas y es una especie vegetal importante en el bioma del estuario, ya que libera grandes volúmenes de materia orgánica al ecosistema al descomponerse.
- Hierba marina – Esta pequeña planta de color verde oscuro con hojas en forma de cinta crece en limos arenosos. Forma extensas praderas que se extienden desde justo encima del pasto marino un par de centímetros por debajo del barro.
- Pasto espigado – Conocido científicamente como Distichlis spicata, esta planta también se conoce comúnmente como pasto salado. Es una especie de pasto corto que crece cerca y alrededor de los pantanos.
- Purple Loosestrife – Es probable que encuentre esta planta resistente en los pantanos así como cerca de la costa. Al igual que la mayoría de las plantas del bioma del estuario, el loostrife púrpura puede sobrevivir en ambientes hostiles y tiene el potencial de colonizar hasta el punto de matar a otras plantas en sus alrededores.
- Lavanda marina – Esta planta también se conoce como Limonium nashi. Normalmente crece en la temporada de verano y florece completamente en agosto. La planta marina se caracteriza por sus pequeñas hojas ovaladas y puede crecer hasta 12 pulgadas. Es una de las plantas que crece más lejos del agua en los ecosistemas de estuarios.
Además, la lavanda marina no suele colonizar otras plantas y depende del espacio natural abierto para su crecimiento. Estas plantas normalmente crecen en grupos o como plantas individuales a través del bioma del estuario, dependiendo del espacio disponible.
Otras plantas que probablemente encontrará en los biomas de los estuarios incluyen:
- Hierba de anguila
- Gumweed
- Douglas Aster
- Hierba de pepinillo
- Hierba de sal
- Algas Rojas
- Lechuga de mar
- Césped con mechón insertado
- Pasto Flecha de la Playa
- Fathen Saltbush
Las plantas acuáticas no pueden pasar desapercibidas. Se trata de plantas que se adaptan a la vida en ambientes de agua salada o dulce. También se conocen como macrófitos acuáticos o hidrófitos. Algunas de estas plantas se encuentran en el bioma del estuario.
Sin embargo, requieren adaptaciones especiales para prosperar bajo o en la superficie del agua. Mientras que la adaptación más común de estas plantas es aerénquima, algunas plantas también presentan hojas flotantes u hojas finamente disecadas. Las plantas acuáticas sólo pueden sobrevivir en el agua del suelo que está permanentemente anegada.
Animales
El bioma del estuario es el hogar de numerosos tipos de animales. Esto puede atribuirse en parte al hecho de que el bioma del estuario tiene una de las redes alimenticias más complejas que pueden soportar una increíble diversidad de animales. En el bioma del estuario, los animales en descomposición son consumidos por microorganismos, mientras que los microorganismos son consumidos por pequeños invertebrados.
Los animales en el bioma del estuario incluyen mamíferos, criaturas marinas, insectos, peces y aves. Dicho esto, veamos varios ejemplos de cada categoría.
Mamiferos
- Foca de puerto
- Nutria de río
Peces
- Pez pipa de bahía
- Salmón chinook
- Salmón chum
- Trucha Garganta
- Escultura del pacífico
- Perca Shiner
- Platija estrellada
Insectos
- Mosca damisela
- Darner verde
- Libélula
Aves
- Focha americana
- Wigeon americano
- Chorlito de vientre negro
- Negro brant
- Águila calva
- Ganso de Canadá
- Caspian Tern
- Goldeneye común
- Dunlin
- Gran garza azul
- Gran pata amarilla
- Patas amarillas menores
- Halcón peregrino
- Pechugero de pecho rojo
- Gaviota occidental
- Lavandera occidental
- Foca de puerto
Animales maritimos
- Almeja de nariz doblada
- Estrella de sangre
- Anémona de mar
- Concha de burbuja
- Cangrejo Dungeness
- · Cangrejo ermitaño
- Nudibranquio con capucha
- Lombriz
- Camarones de barro
- Almeja nativa
- Nudibranquio opalescente
- Medusas rayas naranja
- Cangrejo de orilla púrpura
- Vieira
- Camarones Esqueleto
- Medusas acechadas
- Estrella girasol
Clasificación de Estuarios
Los estuarios se pueden agrupar en clases, de acuerdo a sus propiedades de circulación y la distribución asociada de estado continuo de la salinidad. Los tipos de estuarios más importantes son:
- Estuario de cuña salina
- Estuario altamente estratificado
- Estuario ligeramente estratificado
- Estuario mezclado verticalmente
- Estuario inverso
- Estuario intermitente
Estuario de cuña salina
El volumen de río R es mucho mayor que el volumen de marea V, o allí no están presentes las mareas. El agua dulce fluye sobre el agua marina en una capa delgada. Toda la mezcla se restringe a una delgada capa de transición entre el agua dulce en la parte superior y la cuña de agua salada en la parte inferior. Los perfiles verticales de salinidad por consiguiente muestran salinidad cero en la superficie y salinidad oceánica cerca del fondo a lo largo de todo el estuario. La profundidad de la interface decrece lentamente conforme el extremo final del estuario se va aproximando- Ejemplos de grandes estuarios de cuña salina son los ríos Mississippi y Congo. Otros ejemplos pueden ser de tan solo unos pocos kilómetros de longitud. Nótese la exageración en la vertical en ésta y en las siguientes figuras.
Estuario altamente estratificado
El volumen del río R es comparable pero aún mayor que el volumen de marea V. Un fuerte cizallamiento de la velocidad en la interface produce un movimiento de onda interna en la transición de las dos capas. Las olas rompen y dan un giro en la capa superior, causando una entrada de agua salina hacia arriba. La intrusión es un proceso de una sola vía, de tal suerte que no hay mezcla de agua dulce hacia abajo. Esto produce un aumento de salinidad en la capa superior, mientras que en la inferior la salinidad permanece inalterada, siempre que el volumen de la capa inferior sea significativamente mayor que el volumen de río R y pueda contar con una provisión ilimitada de agua salada. Ejemplos de este tipo de estuarios son los fiordos, los cuales son generalmente muy profundos y tienen una gran reserva de agua salada debajo de la capa superior. Las camas de los ríos moderadamente profundos exhiben con frecuencia este tipo de estratificación durante períodos de flujo débil de los ríos.
El flujo de masa de agua salada hacia arriba conduce a un aumento en la rapidez del flujo en la capa superior. Este aumento en el transporte de masa en la capa superior puede ser muy significativo, a un grado tal que la salida del río parezca insignificante comparada con la circulación total. Una amplificación de 20 veces el transporte de masa en el mar es muy realista. La velocidad superficial aumenta de la misma manera, aunque no tan drásticamente, ya que el aumento corriente abajo a lo ancho del estuario compensa en algo el aumento en el transporte de masa.
Estuario ligeramente estratificado.
El volumen del río R es pequeño comparado con el volumen de marea V. El flujo de marea es turbulento en toda la columna de agua (la turbulencia inducida principalmente hacia el fondo). Como resultado, el agua salina se agita en la capa superior y el agua dulce en la capa inferior. La salinidad, por lo tanto, cambia a lo largo del eje del estuario no solo en la capa superior (como fue el caso del estuario altamente estratificado), sino en ambas capas . Existe un incremento en la velocidad superficial y en el transporte de la capa superior hacia el mar pero no tan marcado como en el caso del altamente estratificado. Este tipo de estuario es muy frecuente en climas templados y subtropicales; existen muchos ejemplos en todo el mundo.
Estuario mezclado verticalmente.
El volumen de río R es insignificante comparado con el volumen de marea V. La mezcla de marea domina a todo el estuario. Localmente se obtiene una mezcla completa de la columna de agua entre la superficie y el fondo, eliminando toda la estratificación vertical. Como resultado, los perfiles verticales de salinidad muestran una salinidad uniforme pero también un incremento de salinidad de estación a estación conforme se aproxima el final exterior del estuario. Este tipo de estuario se encuentra particularmente en regiones de mareas fuertes; un ejemplo es el río Severn en Inglaterra.
Como se dijo anteriormente, el tipo de estuario se determina por la razón R : V. La variación en esta razón produce un rango de distribución de salinidad al que se puede clasificar por la razón de la salinidad superficial Ss contra la salinidad del fondo Sb. De esta manera, la razón Ss : Sb se puede utilizar en lugar de la razón R : V. La salinidad es más fácil de medir que el volumen de marea o del río, y una razón que se base en salinidad es por tanto más práctica. El estuario de cuña salina tiene agua dulce en la superficie, agua oceánica en el fondo y por tanto se identifica por una razón de salinidad de cero. Este tipo de estuario ocupa la línea inferior en el diagrama. La salinidad en los estuarios mezclados verticalmente varía a lo largo del estuario, pero es la misma de la superficie al fondo en todos lados, de modo que el estuario mezclado verticalmente tiene una razón de salinidad de uno y ocupa la línea superior del diagrama. Los estuarios altamente estratificados se encuentran en el triángulo derecho inferior, los estuarios ligeramente estratificados en el triángulo superior izquierdo.
Los estuarios pueden cambiar de tipo como resultado de las variaciones en la precipitación y el caudal fluvial asociado. También pueden mostrar diferentes características en diferentes partes como resultado de las restricciones topográficas en la propagación de la marea a lo largo del estuario lo que afecta el volumen de marea. Este diagrama de clasificación se puede utilizar para establecer cambios espaciales y temporales en el tipo de estuario.
Estuarios inversos.
Estos estuarios no tienen aporte de agua dulce proveniente de ríos y se encuentran en una región de alta evaporación. La salinidad superficial no disminuye del océano al interior del estuario, pero la pérdida de agua por evaporación produce un incremento en la salinidad hacia el extremo interno del estuario. Esto resulta en un incremento en la densidad y en el hundimiento de agua altamente salina en el extremo interno. Como resultado, el movimiento de agua se dirige hacia adentro en la superficie y hacia el mar en el fondo, con hundimiento en el extremo interno. En comparación con los estuarios abordados anteriormente su circulación es reversa, lo que explica el nombre de estuario inverso.
Algunos estuarios tropicales Australianos muestran una combinación de circulación “normal” e “inversa”. El estuario recibe algún aporte de agua dulce proveniente de ríos pero la evaporación es tan fuerte que en algún punto intermedio toda el agua de río se ha evaporado y la salinidad es mas alta que la del mar abierto. Corriente arriba de este punto la circulación es “normal”, corriente abajo es “inversa”. Otros ejemplos son el río Escape y los ríos Wenlock y Duncie.
Estuarios intermitentes.
Muchos estuarios cambian su tipo de clasificación debido a la alta variabilidad de la precipitación sobre el área de desagüe de su suministro fluvial. El suministro fluvial puede ser poco, pero mientras algo de agua dulce entre al estuario, el carácter estuarino se mantiene (en la forma de estuario de cuña salina). Si el suministro fluvial se seca completamente durante la temporada de sequía, el estuario pierde su identidad y se convierte en bahía oceánica. Un ejemplo es el South West Arm de Puerto Hacking al sur de Sydney el cual se convierte en un estuario altamente estratificado por algunas semanas posteriores a fuertes precipitaciones.
El efecto de su gran variabilidad ambiental en la vida marina es tan grande que justifica una clasificación separada. La vida marina en los estuarios intermitentes sufre un cambio de comunidades completo entre sus fases estuarina y oceánica – muy pocas plantas o animales soportan los cambios de salinidad que ocurren entre las dos fases.
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